Una etiqueta canónica es un pequeño fragmento de código incrustado en una página web que puede ayudar a los motores de búsqueda a lidiar con múltiples versiones de la misma página. Es compatible con tres de los motores de búsqueda más populares y permite a los webmasters especificar una dirección preferida para el contenido que podría estar duplicado. Los motores de búsqueda generalmente aceptan esta solicitud y usan la dirección preferida al indexar páginas, pero pueden ignorarla bajo ciertas circunstancias. Etiquetas canónicas, que en realidad son un elemento del , se puede usar con rutas relativas y absolutas, pero generalmente no puede atravesar dominios.
A principios de 2009, tres motores de búsqueda importantes acordaron utilizar la etiqueta canónica para ayudar a lidiar con el contenido duplicado en la web. A menudo se puede acceder a páginas web similares o idénticas desde varias direcciones web o localizadores uniformes de recursos (URL), como http://example.com, http://www.example.com y http: //www.example. com / index.php. Los sistemas de administración de contenido, las plataformas de comercio electrónico y el software wiki también pueden generar páginas dinámicamente, con URL ligeramente diferentes que se utilizan para cambiar el orden de clasificación de una categoría, rastrear enlaces de afiliados o acceder a versiones anteriores de un artículo o página.
Las páginas duplicadas con direcciones ligeramente diferentes pueden funcionar en contra de los algoritmos de los motores de búsqueda que utilizan la popularidad de los enlaces para determinar dónde se ubica una página en los resultados de búsqueda. Una página web con 300 enlaces que apuntan a dos URL diferentes puede aparecer en el software de indexación de un motor de búsqueda como una sola página con solo 150 enlaces. Históricamente, los motores de búsqueda han abordado el problema ofreciendo configuraciones de URL preferidas en sus herramientas para webmasters, desarrollando sus propios algoritmos internos para adivinar la dirección más adecuada y obedeciendo las redirecciones 301, un código de estado generado por el servidor que reenvía las solicitudes a una nueva URL.
La etiqueta canónica es una forma de que los desarrolladores web marquen una URL en particular como la versión preferida de una página. Es un pequeño fragmento de código que debe insertarse en todas las páginas web con contenido similar o duplicado, pero no requiere ningún cambio en la configuración del servidor web. La mayoría de los motores de búsqueda lo tratan como una «pista fuerte» en lugar de un comando, lo que significa que una etiqueta canónica que se ha implementado mal o que apunta a una página completamente diferente puede ser ignorada. El código solo es significativo para los motores de búsqueda; los navegadores web ignoran las etiquetas canónicas.
A pesar de su nombre, una etiqueta canónica no es una verdadera «etiqueta», sino un elemento que se puede aplicar a los etiqueta. Una página marcada con el código le diría a un motor de búsqueda que la URL preferida o canónica para el contenido es http://www.example.com/about.html. La parte «rel = canonical» del código le dice a un motor de búsqueda que la URL en «href =» es un enlace canónico. A diferencia de un redireccionamiento 301, una etiqueta canónica se puede usar con rutas absolutas y relativas, aunque algunos motores de búsqueda recomiendan usar rutas absolutas. Sin embargo, los redireccionamientos 301 pueden apuntar a un dominio diferente, mientras que la mayoría de los motores de búsqueda solo admiten enlaces canónicos en el mismo dominio.