Varias razones pueden contribuir a que una persona desarrolle una discapacidad intelectual, antes conocida como retraso mental. Algunas de las causas más comunes son el síndrome de Down y el autismo, pero la lista es larga. Los médicos y educadores utilizan un puñado de herramientas para realizar una evaluación de la discapacidad intelectual, comenzando principalmente con una prueba de coeficiente intelectual (CI), luego una batería de pruebas de comportamiento adaptativo para medir qué tan bien una persona ha desarrollado habilidades de supervivencia.
Un examen de cociente intelectual (CI) es eficaz para evaluar la discapacidad intelectual. El puntaje promedio de una prueba de CI es 100. Cuando una persona obtiene un puntaje de 75 o menos en esta prueba, se sospechará una discapacidad cognitiva.
Otro tipo de evaluación de la discapacidad intelectual está diseñado para medir las habilidades de adaptación de una persona. Estas pruebas analizan el nivel de habilidades de supervivencia que ha adquirido la persona. Este tipo de prueba es particularmente útil para determinar qué tipos de habilidades se necesitarán antes de que una persona con una discapacidad intelectual pueda vivir de forma independiente.
Cuando se sospecha que los niños tienen una discapacidad, los médicos analizarán su desarrollo de varias maneras en comparación con otros niños. Por ejemplo, si un niño ha alcanzado la edad de un niño pequeño y aún no puede gatear, caminar, hablar o comprender los comandos básicos, un médico puede solicitar una evaluación de discapacidad intelectual para verificar estas sospechas. Otras señales de que un niño puede tener una discapacidad intelectual incluyen la incapacidad de resolver problemas básicos, reconocer consecuencias, seguir reglas y recordar instrucciones básicas.
Según el Centro Nacional de Difusión para Niños con Discapacidades (NDCCD), la discapacidad intelectual podría ser causada por un trastorno genético, una dolencia física como la meningitis o problemas durante el parto o el embarazo de la madre. La NDCCD estima que alrededor de 6,500,000 de más de 300,000,000 de estadounidenses en total tienen una discapacidad intelectual.
En los Estados Unidos, la educación especial se brinda a niños hasta los 21 años que están definidos por ley como discapacitados intelectuales. Hasta que el presidente Barack Obama promulgó la Ley Rosa en 2010, la Ley de Educación para Personas con Discapacidades todavía se refería a estos ciudadanos como retrasados mentales. Sin embargo, la descripción de su condición no ha cambiado. Según IDEA, estos individuos muestran un “funcionamiento intelectual general significativamente por debajo del promedio” además de problemas de comportamiento adaptativo que pueden tener un efecto negativo en su desempeño en entornos educativos durante las etapas de desarrollo.
Aunque la mayoría de los que se someten a una evaluación de discapacidad intelectual muestran signos de síndrome de Down o autismo, otros han padecido diferentes afecciones. Las condiciones psicológicas como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad pueden causar esta discapacidad. También puede ser causada por afecciones más permanentes como los síndromes de Asperger, Tourette o Williams.