Una expectativa es una concesión de un beneficio de la iglesia, un puesto con beneficios que incluyen ingresos de apoyo, en anticipación a la muerte del titular actual. El beneficio aún no está disponible para su distribución, pero lo estará cuando el ocupante fallezca. Bajo la ley canónica, las expectativas no están permitidas excepto en algunas circunstancias muy especiales, pero alguna vez fueron muy comunes. La prohibición de esta práctica entró en vigor en el siglo XII, aunque la tolerancia continua por parte de los altos funcionarios permitió que muchas diócesis siguieran ofreciendo expectativas después de este período.
Los beneficios tomaron la forma de concesiones de tierras y los ingresos correspondientes, como los alquileres. La iglesia permitiría al receptor usar y beneficiarse de la tierra durante su vida, generalmente a cambio de los servicios prestados a la iglesia. El tamaño de la subvención puede variar y la iglesia también puede retirar la subvención si siente la necesidad de hacerlo. Esto proporcionó un mecanismo para que la iglesia recompensara a los servidores leales mientras conservaba el título y el derecho final sobre sus tierras.
Con una expectativa, un funcionario de la iglesia ofrecería una subvención anticipada a un siervo de la iglesia. Brindaría servicios con el entendimiento de que se haría cargo del beneficio cuando muriera el ocupante actual. Los miembros de la iglesia podrían usar esta táctica para recompensar a las personas con anticipación y asegurar el destino de beneficios particularmente rentables y atractivos. También podría convertirse en un mecanismo para extender el control sobre las políticas de la iglesia, ya que un miembro anciano de la iglesia podría influir en cómo la iglesia distribuyó los beneficios después de su muerte.
En la Edad Media, cuando la expectativa era común, la iglesia se dedicó a una serie de actividades para consolidar el poder que llamaron la atención y las críticas. Una serie de reformas cambiaron la política de la iglesia para abordar la corrupción y otras preocupaciones. Sin embargo, incluso después de la aprobación de cambios en la ley canónica, algunas regiones continuaron utilizando las herramientas de expectativa y otras como recompensas para los miembros leales de la comunidad, hasta que el proceso se eliminó por completo.
Los estudiantes de historia en las regiones donde la Iglesia Católica Romana fue muy activa necesitan comprender el papel de la iglesia en la propiedad y el control de la tierra. Temas como las expectativas son un aspecto importante de los sistemas que la iglesia usó para administrar sus tierras, que a menudo eran sustanciales. Este tema también puede surgir en la ficción histórica, donde saber que un personaje tiene una expectativa puede ser importante para comprender cómo se comporta dentro del contexto de la novela.