Un tribunal de almirantazgo es responsable de conocer de los casos civiles y penales que se originan en alta mar. Este tipo de tribunal deriva su autoridad de una variedad de fuentes legales, incluidas las constituciones nacionales y los acuerdos internacionales. Una responsabilidad principal de un tribunal de almirantazgo es determinar la legitimidad del país de origen de un barco. El enjuiciamiento de la ley del almirantazgo puede ser llevado a cabo por un tribunal de almirantazgo o un tribunal federal con autoridad de almirantazgo asignada. Los tribunales del Almirantazgo escuchan casos relacionados con compensación de marineros, daños en el transporte marítimo y pérdida de propiedad en el mar.
Los orígenes de la corte del almirantazgo se remontan al reinado del Imperio Romano. Los británicos establecieron las primeras cortes formales del almirantazgo en el siglo XV en respuesta a la creciente presencia marítima del país. Una fuente inicial de autoridad para la ley del almirantazgo fue un conjunto de tradiciones y costumbres que datan de las exploraciones de los fenicios. Estos valores se convirtieron en ley a partir del siglo XVIII mediante documentos como la Constitución de los Estados Unidos. Las naciones preocupadas por el derecho marítimo también han establecido acuerdos como la Convención sobre el Derecho del Mar de 15 para ayudar a los tribunales del almirantazgo.
Cada gobierno regional y nacional con una línea costera ha autorizado a los tribunales para escuchar casos de almirantazgo. El Reino Unido ha liderado el camino en términos de dedicar recursos considerables a los tribunales centrados en el derecho del almirantazgo. Estos tribunales de almirantazgo sólo conocen casos dentro de su jurisdicción que tratan de cuestiones marítimas. Estados Unidos y otras naciones han asignado deberes de los tribunales de almirantazgo a los sistemas judiciales nacionales para evitar la superposición de jurisdicciones.
El primer paso de un tribunal de almirantazgo en la audiencia de un caso es determinar el país de origen de un barco. Todo barco que opere en alta mar debe estar registrado en un país de origen. Este registro significa que el barco debe ondear la bandera del país desde la cubierta y seguir las leyes marítimas nacionales de ese país. Un tribunal de almirantazgo debe determinar primero si un barco tiene un registro legítimo dentro de su jurisdicción antes de iniciar un juicio.
Los tribunales del Almirantazgo evalúan la legitimidad de las quejas de los capitanes, tripulantes y operadores de barcos. Por ejemplo, un juez del almirantazgo debe determinar si la demanda de un marinero contra un capitán por no brindar atención de emergencia después de una lesión es legalmente sólida. Otro tipo de caso tratado por los tribunales del almirantazgo es la evaluación de daños durante accidentes. El tribunal puede evaluar los daños económicos contra los propietarios y operadores de buques culpables de dañar a otros buques. Un tribunal de almirantazgo también puede obligar al propietario u operador de un barco a proporcionar una recompensa a una persona responsable de rescatar los bienes perdidos.