Una fiesta de la viruela es una reunión organizada por los padres o cuidadores para infectar a los niños bajo su cuidado con el virus de la varicela, más comúnmente conocido como varicela. A los niños se les dice que pasen los artículos que han estado en la boca y que cambien los pijamas en un esfuerzo por contraer la enfermedad para desarrollar su inmunidad contra ella más adelante en la vida, cuando la varicela puede ser mortal. Por lo general, esto se hace porque los padres o cuidadores creen que la vacuna contra la varicela no es segura, aunque la mayoría de los profesionales médicos no recomiendan esta práctica de organizar fiestas contra la viruela. Aunque muchos creen que contraer varicela en la niñez es seguro, puede tener efectos secundarios graves tanto en el momento de la infección como más adelante en la vida.
Cuando un niño se enferma naturalmente de varicela, el padre o el cuidador de ese niño organiza una fiesta contra la varicela y se planifican actividades para transmitir la enfermedad. Los niños sanos se juntan con el niño enfermo en un ambiente cerrado, con la intención de que los niños sanos contraigan el virus del niño con varicela. Los niños pueden pasar el mismo chupador de caramelos, comer helado con la misma cuchara o jugar con el mismo silbato. Como la varicela es muy contagiosa, especialmente a través de la saliva, el niño enfermo generalmente transmitirá el virus de la varicela a los demás niños. Otra actividad común en una fiesta de la varicela es compartir pijamas: las llagas que acompañan a la varicela también son contagiosas y, por lo tanto, un niño sano que use el pijama del niño enfermo también podría contraer la enfermedad.
El propósito principal de una fiesta de la viruela es que los niños contraigan la enfermedad a una edad temprana para que sus cuerpos desarrollen una inmunidad natural sin recibir la vacuna. Los padres y cuidadores suelen optar por celebrar una fiesta contra la viruela en lugar de darle a su hijo la vacuna estándar porque creen que la vacuna no es segura, no es eficaz o ambas cosas. A pesar de esto, la gran mayoría de los profesionales médicos no están de acuerdo. Se considera que la vacuna contra la varicela es una de las más seguras disponibles, con efectos secundarios muy limitados, y se estima que protege al 85% de los niños de la varicela y el herpes zóster sin tener que pasar por la terrible experiencia de luchar contra el virus real a partir de 2005.
Además de las opiniones en contra de la vacuna, la varicela también se ve a menudo como una enfermedad menor, razón por la cual los padres y cuidadores creen que es seguro celebrar una fiesta contra la varicela. Si bien muchos niños superan la varicela de manera segura, esto no es cierto para todos. La neumonía es una complicación relativamente común y las marcas de la viruela pueden infectarse, lo que lleva a otros problemas de salud. Además de esto, el virus de la varicela puede resultar en una infección en el cerebro, que puede causar daño permanente o incluso la muerte. Al elegir la fiesta de la viruela en lugar de la vacunación, los niños también corren el riesgo de contraer culebrilla en la edad adulta, que puede ser increíblemente dolorosa y conlleva su propia lista de complicaciones.