La modificación del comportamiento es un tipo de tratamiento que se centra en alterar el comportamiento desadaptativo, enseñar a los pacientes un comportamiento más adaptativo y romper los malos hábitos. Hay una serie de aplicaciones para este tratamiento y también hay una variedad de enfoques para este tipo de tratamiento. Es una buena idea consultar con varios expertos antes de buscar la modificación de la conducta para determinar si es apropiado o no para un paciente, y aprender sobre diferentes enfoques para ver si hay uno que pueda ser más adecuado para un paciente que otro. Este tipo de terapia es ofrecida por una variedad de profesionales de la salud mental.
En las sesiones de modificación de la conducta, los pacientes son esencialmente entrenados para salir de la conducta desadaptativa. Puede requerir numerosas sesiones y el enfoque generalmente se adapta al paciente. Los enfoques pueden ser tan simples como tiempos de espera para un niño que se porta mal en clase, o tan complejos como los sistemas de biorretroalimentación que están diseñados para que los pacientes dejen de morderse las uñas. Algunos tipos de modificación utilizan castigos de diversas formas, lo que ha generado críticas, ya que algunas personas sienten que el castigo no es efectivo e incluso puede ser perjudicial.
Las fobias, los trastornos de ansiedad y los malos hábitos se pueden tratar con este tipo de terapia. Por ejemplo, un paciente que le teme al agua puede someterse a una desensibilización sistemática para eliminar el miedo. Los malos hábitos que se pueden tratar con la modificación del comportamiento pueden incluir morderse las uñas, masticar el cabello, chuparse los dedos y una variedad de otros problemas. Esta terapia también se puede usar para tratar problemas como enuresis nocturna o mal comportamiento.
Los pacientes con discapacidades del desarrollo a veces pueden beneficiarse de las sesiones en las que se enseña el comportamiento adaptativo para que se sientan más cómodos en la sociedad. La modificación de la conducta también se usa para tratar afecciones como el autismo, proporcionando a los pacientes habilidades que aumentarán su nivel de funcionalidad en la sociedad. La terapia de modificación continua se puede utilizar tanto en niños como en adultos.
Si bien el término «modificación de la conducta» puede parecer un poco inquietante, las sesiones suelen ser suaves. El médico no quiere crear problemas de comportamiento adicionales al acercarse al paciente de manera agresiva o al elegir un método de abordaje que sea inapropiado para el paciente. Si bien algunas tácticas en épocas anteriores pueden haber sido duras o abusivas, la mayoría de los médicos de hoy reconocen que estos métodos de tratamiento no son efectivos y pueden ser activamente dañinos, prefiriendo la zanahoria al palo cuando se trata de ayudar a sus pacientes.