Una fontanela, o fontanela, es lo que comúnmente se conoce como un punto blando en la cabeza de un bebé. La mayoría de las veces pensamos en el área justo encima de la frente como el punto débil de un bebé. En realidad, los humanos tienen varias fontanelas, una en la parte delantera, otra en la parte posterior y varias a los lados del cráneo.
El propósito de estas fontanelas es facilitar el paso de la cabeza grande del bebé a través del canal de parto. En lugar de estar completamente hecho de hueso, hay grandes áreas de tejido conectivo grueso cubiertas por una membrana que eventualmente se cerrará a medida que el cráneo forme más hueso. Ayudan a que la cabeza del bebé se adapte al tamaño del canal del parto al ser mucho más flexible que el hueso. Una vez que nace un bebé, estas fontanelas tardan de varios meses a varios años en cerrarse por completo, aunque es posible que note que la frontal se cierra después de los primeros meses de vida.
La presencia de las membranas de la fontanela frontal y occipital (anverso y reverso) explica por qué los bebés a veces pueden nacer con la cabeza deformada. Pasar mucho tiempo en el canal de parto puede hacer que el bebé tenga una cabeza en forma de cono al nacer. En las próximas semanas, la cabeza cambiará gradualmente de tamaño a una forma más redonda más esperada. Por lo general, los bebés que nacen por cesárea tienden a tener cabezas más redondas y de forma más regular, ya que no ingresaron al canal del parto.
Existe mucha preocupación por la gran fontanela frontal y la lesión en la cabeza del bebé en sus primeros años de vida. En general, la membrana resistente protege al bebé que se cae, aunque un golpe extremo en la cabeza podría causar una lesión excesiva. Tal lesión es poco probable, e incluso cuando los niños comienzan a caminar (alrededor de un año), su fontanela grande no está completamente cerrada. Los niños que aprenden a caminar tienen muchas vueltas y, en la mayoría de los casos, salen ilesos o con heridas leves.
Los médicos pueden utilizar el análisis de la fontanela frontal para evaluar la salud de un bebé. Si un bebé no come lo suficiente o sufre de un virus estomacal, la fontanela frontal puede tener una apariencia «hundida» que indica que el bebé está deshidratado. Esta técnica de diagnóstico se vuelve cada vez menos útil a medida que el niño crece.
Muchos animales tienen varias configuraciones de fontanelas. Muchos mamíferos nacen con cabezas que suelen ser más grandes que el resto de sus cuerpos. La necesidad de pasar por el canal de parto significa que un cráneo completamente óseo podría causar complicaciones o resultar en muerte o lesiones tanto a la madre como al bebé en una variedad de especies animales. Estas conexiones membranosas entre los huesos de la cabeza representan la clave para muchos animales, incluidos los humanos, que sobreviven al proceso de nacimiento.