Desde que hemos registrado la historia, las guerras se han librado para obtener ganancias territoriales o para conquistar otra nación. El concepto de que la nación más fuerte debería prevalecer fue ampliamente aceptado en todo el mundo hasta el siglo XX, cuando el concepto de agresión sin justificación comenzó a perder popularidad. Un nuevo término, «guerra de agresión», comenzó a abrirse camino en la nomenclatura de muchos idiomas como una forma de describir una guerra que no tiene ningún propósito justificable, como la autodefensa. Desde entonces, la visión del mundo sobre la agresión ha cambiado hasta el punto de que los crímenes de agresión ahora se consideran crímenes internacionales junto con la trata de personas y el genocidio.
Cuando una nación, o una de sus facciones, se involucra en un conflicto armado contra otra nación sin provocación, se dice que ha librado una guerra de agresión. En los tiempos modernos, una guerra de agresión se considera inaceptable entre la mayoría de las naciones del mundo. Aunque la definición precisa de una guerra de agresión puede ser discutida, la mayoría de los estudiosos están de acuerdo en que una guerra sin la justificación de la autodefensa se ajusta a la definición.
En la mayoría de los casos, se libra una guerra de agresión para ganar territorio o subyugar a la gente de otra nación. La guerra librada por los nazis en Alemania durante la década de 1940 se considera generalmente como un excelente ejemplo de guerra de agresión. Un ejemplo más reciente es la infiltración de Kuwait por Irak en 1990, que finalmente condujo a la Guerra del Golfo.
La falta de una definición uniforme de crimen de agresión o guerra de agresión ha sido el principal obstáculo para el enjuiciamiento de los crímenes de agresión a nivel internacional. Aunque existe una Corte Penal Internacional, su jurisdicción es limitada y complicada. El Estatuto de Roma de la Corte Penal, que es el tratado internacional que establece la corte, afirma que los crímenes de agresión son punibles por la corte; sin embargo, una definición uniformemente aceptada de agresión sigue siendo un problema entre las naciones miembros. Además, no todas las naciones han firmado o ratificado el tratado; entre las ausencias notables se encuentran Estados Unidos, China e India.
Hasta que no se llegue a un acuerdo sobre una definición uniforme de los crímenes de agresión, el enjuiciamiento seguirá siendo difícil de alcanzar. Sin embargo, la opinión pública y el consenso internacional serán un impedimento para las naciones que puedan considerar hacer la guerra a otra nación sin una causa justa. Las Naciones Unidas, así como numerosos tratados internacionales, seguirán sirviendo como autoridad en la orientación con respecto a los conflictos armados hasta que la Corte Penal Internacional, o un organismo similar, esté finalmente listo para cumplir esa función.