Harley-Davidson es una empresa estadounidense que ha fabricado motocicletas durante más de un siglo. Comenzó desde raíces humildes, fundada por los amigos de la infancia William S. Harley y Arthur Davidson. Los amigos construyeron una bicicleta motorizada en 1901, lo que condujo a una evolución que dio como resultado las motocicletas clásicas que conocemos hoy.
Harley-Davidson tiene una historia interesante, suministrando motocicletas a los militares en la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea. Según los informes, las Harley-Davidson también se usaron en «escaramuzas fronterizas» con Doroteo Arango Arambula (1878-1923), mejor conocida como la infame Pancho Villa.
En la década de 1950, la reputación de Harley-Davidson comenzó a dar un giro rebelde, ya que la cultura popular comenzó a asociar la motocicleta con pandillas ilegales como los Hells Angels. Los actores antihéroes como James Dean (1931-1955) y Steve McQueen (1930-1980) personificaron la imagen idealizada de Hollywood del pícaro de la motocicleta, con McQueen, un propietario y entusiasta de Harley-Davidson que corría automóviles y motocicletas por placer.
Las pandillas de forajidos abrazaron la Harley-Davidson con la exclusión de casi todos los demás, consolidando la imagen del público y agregando al «atractivo estigmático» de la bicicleta. Sin embargo, la creciente violencia a lo largo de los años 60 asociada con estas pandillas podría haber perjudicado las ventas de Harley-Davidson. El 6 de diciembre de 1969, en el Altamont Free Concert organizado en el Altamont Speedway, Hells Angles estuvo involucrado en la muerte de los asistentes al concierto que acudieron al escenario para ver a los Rolling Stones, un evento conmemorado en la película, Gimme Shelter.
La película de contracultura Easy Rider también fue lanzada en 1969, protagonizada por Dennis Hopper, Peter Fonda y Jack Nicholson. La acción sigue a Hopper y Fonda como dos ciclistas que viajan por el suroeste de Estados Unidos en helicópteros Harley-Davidson; Bicicletas modificadas con horquillas delanteras extendidas y manillares para colgar mono. La película explora las actitudes amantes de la libertad de los años 60, pero tiene un final violento que resonó con el clima social difícil, ya que uno de los personajes recibe un disparo mortal mientras viajaba en su Harley.
Parecía casi apropiado que ese mismo año se vendiera Harley-Davidson. Los nuevos propietarios, American Machinery and Foundry (AMF), redujeron la fuerza laboral y bajaron los estándares de calidad para producir un producto más rentable. El plan resultó en la caída de las ventas y casi en bancarrota. Felizmente para los fanáticos de Harley-Davidson, la compañía fue recomprada en 1981 por un grupo de inversores que incluía a Willie G. Davidson, nieto del cofundador original, William S. Harley.
En el momento en que Harley-Davidson fue recomprado, las bicicletas japonesas habían tomado una fuerte influencia en el mercado. Harley-Davidson respondió recurriendo a su rica historia, diseñando bicicletas con un toque retro que recordaba los diseños clásicos de Harley-Davidson. Para competir en el mercado, muchas partes se subcontrataron en el extranjero y continúan siéndolo, mientras que la empresa se esfuerza por mantener su imagen de fabricación estadounidense.
El Harley-Davidson es conocido por su sonido distintivo, resultado del diseño del motor V-Twin que utiliza un solo pasador del cigüeñal conectado a las varillas del pistón, lo que hace que se disparen a intervalos irregulares. En 1994, Harley-Davidson fue tan lejos como para tratar de marcar el sonido.
El adagio entre los entusiastas de Harley es que no has montado una motocicleta hasta que has montado una Harley. Pagarás generosamente por el privilegio de tener uno, pero si se mantienen, mantienen su valor bastante bien. Si compra un modelo antiguo, evite las bicicletas fabricadas durante los años de AMF (1969-1981) para obtener el mejor valor y calidad de reventa. Ya sea que esté buscando un crucero pequeño y rápido como el Sportster, un crucero clásico como el Dyna, un elegante como el Road King o una bicicleta de carreras como el V-Rod, Harley lo tiene cubierto. Simplemente deslice la llave, prepárese para sorprenderse y no olvide mantener el lado adhesivo hacia abajo.