Una hormiga de fuego es una de las más de 280 especies de hormigas que son comunes en muchas partes del mundo. Estas pequeñas hormigas de color cobrizo y abdomen oscuro se ganaron su nombre por la intensa sensación de ardor que provocan sus picaduras. Son extremadamente agresivos y rápidamente enjambrarán y atacarán cualquier cosa o persona que perturbe su nido. Pueden matar a otros insectos, animales pequeños, ganado e incluso causar la muerte en humanos si la víctima tiene la mala suerte de ser alérgica a la toxina de la hormiga de fuego.
Como otras hormigas, la hormiga de fuego vive en una colonia muy socializada que atiende a una reina alada más grande. La reina puede poner más de 1,500 huevos por día y vive de dos a siete años. Sus huevos no fertilizados se convierten en machos alados con los que puede aparearse, aunque las parejas mueren poco después. Los huevos fertilizados se convierten en reinas inmaduras y trabajadoras que también pueden convertirse en soldados, guardias o excavadoras. Una sola colonia puede albergar a varias reinas, algo inusual entre las especies de hormigas.
Los huevos de hormigas bravas se almacenan en cámaras dentro de la colonia, atendidos por obreras jóvenes. Los huevos se convierten en larvas indefensas, que dependen de los trabajadores para alimentarse y protegerse. Este tipo de hormiga tiene dos estómagos, uno para digerir la comida por sí misma y el otro para regurgitar la comida para alimentar a las larvas o para compartir con otras personas. Puede cambiar de trabajo según sea necesario o a medida que la hormiga envejece. Los trabajadores viven unos seis meses.
Las hormigas de guardia o los soldados vigilan la entrada del nido, vigilando a los intrusos o al peligro cuando los trabajadores van y vienen. Las obreras de hormigas bravas más antiguas y prescindibles son las recolectoras, que se alejan más del nido (hasta 100 pies o 33 m) hacia un territorio peligroso en busca de alimento. Cuando tienen éxito, dejan un rastro químico mientras arrastran la comida de regreso al nido. Otros siguen el rastro hasta la fuente de alimento dejando sus propios ensayos químicos, reforzando el camino. Una vez que la fuente de alimento desaparece, el rastro ya no se refuerza y el olor químico se desvanece.
La colonia está construida bajo tierra y podría extenderse hasta cinco pies (1.52 m) de profundidad. Normalmente, la corona es invisible debajo de madera caída, rocas, pavimento u otra cubierta, pero en un campo abierto aparecerá como un gran montículo de hasta 15 pulgadas (38 cm) de altura.
Mover un nido o un montículo hará que las hormigas monten un ataque, trepando por las extremidades del intruso. Una vez situada, la hormiga usa sus mandíbulas para morder la carne con el fin de agarrar a la víctima. Esta picadura duele, pero es el aguijón del abdomen el que dispara una toxina ardiente a la víctima. Una hormiga de fuego puede sostenerse con sus mandíbulas, luego girar su cuerpo en un arco, picando una y otra vez en un patrón circular. La toxina es la piperidina, el mismo alcaloide que le da picante a la pimienta negra.
La picadura de una hormiga de fuego puede desarrollar una pústula o una cabeza blanca, aunque es mejor no picar ni rascar estas picaduras, ya que pueden dejar cicatrices fácilmente. En cambio, se recomienda un tratamiento para detener la picazón, como una crema de hidrocortisona, amoníaco, peróxido, aloe vera, vinagre, una pasta de sal, una solución 50/50 de lejía y agua, o un medicamento de marca hecho especialmente para las picaduras de estas hormigas. . También puedes usar hielo. Lavar la picadura con agua y jabón es bueno para limpiar, pero la toxina no es soluble en agua en un 95%, por lo que no ayudará a eliminar la toxina. Las picaduras pueden tardar semanas en sanar.
Un antihistamínico como Benadryl ™ podría ayudar a prevenir reacciones alérgicas e hinchazón, pero si siente dolor en el pecho, nota falta de aliento, dificultad para hablar, hinchazón extrema o tiene otros síntomas adversos, consulte a un médico o centro de intoxicaciones de inmediato, ya que esto podría indicar un reacción severa.
Puede ser difícil deshacerse de las hormigas rojas de un área, y se recomienda precaución de evitar métodos o productos químicos que dañarán o erradicarán otras especies de hormigas, insectos o animales en el área, ya que estas otras especies hacen que sea más difícil para la hormiga tomar el control compitiendo por la comida y el espacio. Eliminar la competencia puede empeorar el problema con el tiempo. Por esta razón, no se recomiendan las trampas de cebo para hormigas ni los insecticidas generalizados. En su lugar, utilice medios naturales o productos dirigidos específicamente a estas hormigas.