Sin ácido se refiere a papel y productos de papel con un valor de pH de 7 o un poco más alto. El pH es una escala científica estándar de 0 a 14 que se utiliza para medir el nivel de ácido en una sustancia. Los valores entre 0 y 7 se consideran ácidos y los valores superiores a 7 son básicos.
El papel se fabrica con una pulpa a base de madera que contiene lignina de forma natural. Este químico hace que el papel se vuelva amarillo y se deteriore con el tiempo. Cuando el papel se expone al calor o la luz, la lignina del papel hace que las moléculas se descompongan a un ritmo más rápido. William Barrow, quien publicó un informe sobre el deterioro del papel ácido, documentó por primera vez la importancia de este proceso en la década de 1930. Como bibliotecario, le preocupaba profundamente que se perdieran colecciones enteras de valiosos materiales escritos.
Como resultado de sus esfuerzos y del reconocimiento generalizado de la importancia de los materiales impresos, el papel sin ácido es ahora el estándar de la industria. Las bibliotecas y los museos tienen disponibles cajas de folletos sin ácido y otros productos especializados para ayudar a preservar los documentos que se crearon en papel con un alto contenido de ácido. Además de estos pasos, la superficie del papel puede tratarse para minimizar el deterioro con el tiempo. El material de papel que puede aceptar este tratamiento químico debe cumplir con un cierto estándar de calidad. El papel muy viejo generalmente se conserva mejor colocándolo en un estuche alejado de la luz, el calor y las personas.
En el proceso de fabricación de papel, el papel sin ácido se trata con bicarbonato de calcio o magnesio. Estos productos químicos neutralizan los ácidos naturales de la pulpa de madera. La mezcla química es absorbida por la pulpa y ayuda a evitar que se forme nuevo ácido. Una vez tratado, este papel tiene una reserva alcalina del dos por ciento o más. Los materiales de papel elaborados con este proceso se conservarán durante al menos 100 años.
El cambio a papel sin ácido tiene un beneficio medioambiental adicional. Este proceso utiliza tiza en lugar de arcilla como relleno en la pulpa. Los cambios en los materiales se han traducido en menos productos químicos corrosivos, tanto en la fábrica como en las aguas residuales. La creación de papel requiere una cantidad significativa de agua y el proceso sin ácido permite tratar y reutilizar la misma agua.
El papel de archivo especialmente diseñado que es 100% libre de ácido se utiliza a menudo para documentos históricos o legalmente significativos. Este tipo de papel tiene una vida útil más larga que los 100 años que proporciona el papel sin ácido. Normalmente hecho de algodón u otro material de tela, este papel es más caro, más grueso y se vende en tiendas de suministros de archivo.