Una de las pocas cosas que permanece bajo el control de un prisionero o manifestante es su ingesta de alimentos. Negarse voluntariamente a comer alimentos sólidos y / o líquidos a veces puede proporcionar una palanca política o social muy necesaria para alguien cuya difícil situación ha captado la atención del público. Una forma de protesta tan drástica pero eficaz se conoce como huelga de hambre. El uso de una huelga de hambre para expresar la no violencia tiene siglos de antigüedad, aunque era más probable que los primeros en huelga de hambre usaran la amenaza de muerte por inanición para avergonzar o avergonzar a los deudores para que paguen, no para efectuar un cambio social radical.
Una huelga de hambre generalmente comienza con la negativa de un prisionero o manifestante a comer cualquier alimento sólido ofrecido por un captor o cualquier autoridad gubernamental. Algunos también pueden negarse a beber líquidos, pero la mayoría de los huelguistas parecen preferir un proceso de inanición más prolongado para generar la máxima presión política o social sobre sus opresores. Sin líquidos, una persona puede vivir solo una semana como máximo, pero sin alimentos sólidos, una persona en huelga de hambre posiblemente podría aferrarse a la vida durante 60 días o más. Mientras tanto, la posibilidad real de que un manifestante o un prisionero muera bajo custodia a menudo crea verdadera vergüenza o vergüenza por parte de la agencia gubernamental o de otros carceleros.
Quizás el uso más famoso de una huelga de hambre como resistencia no violenta ocurrió en la India ocupada por los británicos a mediados del siglo XX. Mohandas Gandhi organizó varias protestas contra el opresivo gobierno británico, que resultaron en varios arrestos muy publicitados. Gandhi comprendió cuánta atención habían atraído sus llamados a la independencia de la India en el resto del mundo, por lo que habitualmente optó por hacer una huelga de hambre mientras estaba en cautiverio. La idea de permitir que una figura tan prominente como Gandhi muriera de hambre en una de sus prisiones era lo suficientemente embarazosa desde el punto de vista político como para incitar a los gobernantes británicos a considerar las demandas de Gandhi.
La huelga de hambre o el ayuno también es una táctica utilizada por los presos para avergonzar a los administradores para que aborden un problema de larga data o brinden más privilegios. Negarse a comer alimentos sólidos es un gesto bastante sencillo para los manifestantes, pero puede crear una serie de problemas para sus captores. No es inusual que una huelga de hambre en la prisión termine con la alimentación forzada de los manifestantes y la revocación de privilegios hasta que se restablezca el orden. Los presos políticos, como los detenidos en Cuba como combatientes enemigos, pueden tener un poco más de influencia durante una huelga de hambre, ya que sus acciones a menudo son presenciadas por abogados, periodistas y activistas de derechos civiles.
Nunca hay garantía de que una huelga de hambre dé los resultados buscados por el huelguista. Muchos huelguistas de hambre se enferman demasiado para resistir los esfuerzos de alimentación forzada o la intervención médica. Algunos se dañan irreversiblemente cuando los órganos vitales se apagan y comienza el daño cerebral. Lamentablemente, algunos huelguistas mueren incluso después de que se hayan cumplido sus demandas de poner fin a la huelga. Una huelga de hambre es un acto no violento en un sentido, pero en otros sentidos puede ser una táctica muy destructiva con pocas posibilidades de éxito.