La era de la vela se clasifica generalmente como de finales del siglo XV a mediados del siglo XIX, cuando el comercio estaba dominado por el comercio marítimo. Esta era expansiva es responsable del éxodo masivo de Europa a las Américas y las bases de una economía verdaderamente global. La Era de la Vela también es recordada por su impacto destructivo, ya que dictó el comercio de esclavos en Europa y América del Norte.
Antes de finales del siglo XV, la mayoría de las embarcaciones de vela grandes funcionaban con remos. Después de la década de 15, los avances en la tecnología de la navegación llevaron al predominio de los barcos de vela. Estos barcos eran preferibles porque requerían menos energía humana para operar y podían viajar de acuerdo con los vientos, en lugar del nivel de agotamiento de los remeros. La Batalla de Lepanto en 1570 generalmente se considera el último uso militar importante de embarcaciones de remo, antes de que la mayoría de las naciones cambiaran a las nuevas versiones de barcos de vela.
Desde finales del siglo XVI hasta principios del XVII, la Edad de la Vela coincidió con la Edad de Oro de la Piratería en todo el mundo. Los asentamientos del nuevo mundo, en particular los del mar Caribe, estaban muy alejados de sus respectivos gobiernos nacionales y de las leyes de su patria. La adición de rutas comerciales de uso constante facilitó el trabajo de muchas áreas para los piratas.
El comercio del Triángulo entre Europa, las islas del Caribe y África resultó tentador para muchos piratas independientes. Poderosos barcos mercantes dirigidos por gobiernos francés, español, inglés y holandés llevarían esclavos de África al Caribe y mercancías de las islas de regreso a Europa. Los piratas que operaban en el Caribe atacarían a los barcos del gobierno, generalmente después de que los barcos dejaran su cargamento humano y recogieran mercancías para regresar a Europa. Frente a las costas de África, a oportunistas similares se les llamaba corsarios y asaltaban barcos de esclavos en busca de saqueos y cautivos.
En la peligrosa Era de la Vela, se estaban desarrollando constantemente nuevas tecnologías para ayudar a proteger los barcos del gobierno. Los avances en la guerra naval fueron enormes y los cambios en el diseño de los propios barcos les permitieron moverse más rápido, transportar más carga y correr más armados. La desventaja de las innovaciones fue que un barco avanzado, si era capturado por piratas o corsarios, estaba entonces en posesión de tecnología superior.
El final de la Era de la Vela estuvo marcado por la invención de los barcos a vapor, que no necesitaban depender de vientos cuestionables para moverse. Aunque los primeros modelos de barcos de vapor habían existido desde principios del siglo XVII, no fue hasta la Guerra Civil estadounidense que realmente superaron a los enormes clípers y barcos altos que habían gobernado los océanos durante siglos. La invención de los barcos con motor diésel, a su vez, suplantaría a los barcos de vapor, y la navegación cayó completamente de su gloria. Los barcos de vela se convertirían más tarde en vehículos de recreo, todavía utilizados en carreras y por aficionados.
La Era de la Vela cambió el mundo de forma permanente y fue uno de los primeros facilitadores de una comunidad global. El desarrollo de América, los traumáticos resultados del comercio de esclavos y el establecimiento de un sistema comercial mundial fueron supervisados por los grandes barcos de la época. Hoy en día, muchas ciudades portuarias ofrecen recorridos a pie por barcos tradicionales de la Era de la Vela, lo que permite a los visitantes modernos conocer la vida de los marineros y los barcos que gobernaron el mundo durante casi cuatro siglos.