Una infección latente es una situación en la que un virus está presente en el cuerpo, pero permanece inactivo, sin causar ningún síntoma evidente. El paciente todavía está infectado con el virus y puede transmitir el virus a otras personas cuando se exponen al virus inactivo. Las infecciones latentes también pueden activarse, provocando que los síntomas y la enfermedad vuelvan a aparecer. Un ejemplo clásico de una infección latente es el herpes simple, que se enciende periódicamente para causar herpes labial antes de volver a estar inactivo.
Las personas a veces confunden infecciones latentes con latencia. La latencia o latencia clínica es una de las cosas que ocurren durante el período de incubación de una infección, en la que el agente causal está presente en el cuerpo y se multiplica, pero no causa síntomas. El virus involucrado en la latencia clínica no está inactivo, como es el caso de estas infecciones, sino que está completamente activo y causa problemas al organismo huésped. Eventualmente, el virus saldrá de la latencia y comenzará a causar síntomas detectables, alertando al anfitrión del hecho de que se está produciendo una infección.
Algunas infecciones nunca pueden eliminarse por completo del cuerpo y quedan latentes con el uso de medicamentos y otras medidas para controlar el virus e inhibir la replicación. En estos casos, la infección puede estallar periódicamente en respuesta a señales ambientales. Las infecciones latentes también pueden ser causadas cuando un virus muta, volviéndose imposible de erradicar, o cuando no se completa un ciclo de tratamiento, lo que permite que el virus permanezca inactivo en el cuerpo.
Varios virus se caracterizan por causar una infección latente, lo que permite que el virus fluya y refluya en el cuerpo en ciclos a medida que cambia el entorno. Desde el punto de vista del virus, la capacidad de permanecer inactivo es fundamental, ya que permite que el virus retenga un huésped mientras se vuelve inactivo cuando las condiciones son hostiles o desagradables para el virus. Estas infecciones también pueden ser muy difíciles de detectar o de controlar.
Además de causar problemas al huésped al aparecer periódicamente y causar una variedad de síntomas, estas infecciones pueden volverse más siniestras. Varios virus se han relacionado con una división celular fuera de control, que presumiblemente es causada por una alteración del ADN viral y celular que conduce a cables cruzados y una división desenfrenada de la célula. Las infecciones latentes también pueden convertirse en un problema grave cuando un paciente se vuelve inmunodeprimido, ya que la infección puede manifestarse cuando el sistema inmunológico del paciente pasa por un punto crítico.