La inmunidad específica es la respuesta inmune aprendida del cuerpo a sustancias extrañas que causan enfermedades, también conocidas como patógenos o antígenos. También se denomina comúnmente inmunidad adquirida o inmunidad adaptativa. Cuando el cuerpo se encuentra con un patógeno por primera vez, lucha contra esa sustancia y las células especiales del sistema inmunológico recuerdan al patógeno y la mejor manera de combatirlo. La próxima vez que se encuentre el mismo patógeno, el sistema inmunológico ya sabe qué hacer y es capaz de responder de manera mucho más rápida y precisa, previniendo así la infección. La inmunidad específica puede adquirirse de forma natural mediante la exposición a patógenos por medios naturales o artificialmente mediante vacunación.
Los patógenos típicos que encontrará el cuerpo pueden incluir una gran variedad de bacterias y virus, así como parásitos y otros organismos invasores. La primera exposición suele causar una enfermedad, ya que el sistema inmunológico nunca antes había tenido que luchar contra ese patógeno. El sistema inmunológico probará todas las posibilidades para luchar contra el patógeno invasor, hasta que encuentre el método más eficaz. De esta manera, el sistema inmunológico aprende a combatir ese patógeno específico y luego crea un recuerdo del patógeno y la mejor defensa contra él, adquiriendo inmunidad específica para ese patógeno en particular. La próxima vez que el cuerpo se encuentre con ese patógeno, el sistema inmunológico ya sabrá exactamente cómo responder y podrá prevenir la infección.
Cuando el cuerpo adquiere inmunidad específica a un patógeno, las células altamente especializadas llamadas linfocitos son responsables del proceso. Los linfocitos permiten al cuerpo distinguir entre sus propias células y las sustancias extrañas invasoras. Circulan por todo el cuerpo y se mueven a ciertas áreas cuando es necesario. Los linfocitos crean anticuerpos que combaten la infección atacando al patógeno de diversas formas. Los linfocitos crean anticuerpos específicos para cada patógeno al que está expuesto el cuerpo.
Además, los linfocitos permiten al cuerpo recordar encuentros con patógenos específicos, lo cual es crucial para la inmunidad específica. Después de un encuentro, algunos linfocitos se convierten en células de memoria que almacenan información sobre ese encuentro hasta que se vuelve a necesitar. Estas células de memoria pueden vivir durante décadas y reconocerán inmediatamente un patógeno que regresa y lanzarán la respuesta adecuada para prevenir la infección. Es por eso que una persona no puede enfermarse por segunda vez cuando se expone al mismo patógeno, el virus de la varicela como un ejemplo.
Cuando el cuerpo se expone a un patógeno por medios naturales, como contraer el virus de la gripe al tocar una superficie infectada, la inmunidad específica se adquiere de forma natural. Otra forma en que se puede adquirir de forma natural es cuando los anticuerpos se transmiten de forma natural de madre a hijo a través del calostro, que es la primera leche que produce una nueva madre. La inmunidad específica también se puede adquirir por medios artificiales; el ejemplo más común es la inmunización, en la que el cuerpo se expone a cantidades precisas de un patógeno para estimular la respuesta inmune y adquirir inmunidad sin enfermarse realmente.