Una computadora portátil AirCard® es un módem inalámbrico fabricado por Sierra® Wireless, diseñado para caber en la ranura ExpressCard o PC Card de una computadora portátil. La tarjeta proporciona acceso a Internet de banda ancha al comunicarse con torres de telefonía celular en lugar de líneas telefónicas, cable o redes WiFi®. Para usar este módem, el propietario debe suscribirse primero a un plan de servicio de un proveedor de telefonía celular. Puede ser la misma empresa que le proporciona el servicio de telefonía móvil o una empresa diferente.
Existe una gran ventaja de usar una AirCard® para computadora portátil sobre cualquier otra forma de servicio en línea: las personas pueden conectarse a Internet en cualquier lugar donde haya servicio celular. No tienen que depender de puntos de acceso inalámbricos irregulares de hoteles o cafés cuando están fuera de casa u oficina. Los usuarios de computadoras pueden simplemente enchufar la tarjeta y conectarse desde un estacionamiento, un sitio de construcción, un automóvil o un taxi.
Sierra Wireless fabrica varios tipos de tarjetas de marca para diferentes operadores de telefonía celular. Cada operador utiliza protocolos patentados, por lo que los consumidores deberán elegir el operador antes de comprar uno.
Es probable que un plan ilimitado sea la opción más rentable para las personas que esperan utilizar el servicio con frecuencia. Esta puede ser una buena opción para los ejecutivos de negocios que requieren acceso sobre la marcha o para las personas que no tienen acceso a línea de abonado digital (DSL) o cable disponible, pero que tienen servicio celular en el área. En este caso, los servicios de banda ancha celular se pueden utilizar en el hogar y en cualquier lugar.
En algunos casos, es posible que solo se requiera una AirCard® para computadora portátil en caso de emergencia cuando no haya otras formas de acceso en línea disponibles. Para situaciones como esta, las personas pueden comprar un pase de 24 horas a un precio relativamente bajo, aunque los precios varían. Este es el incremento más pequeño de tiempo vendido y vence cuando transcurren las 24 horas, independientemente de cuántos minutos se pasaron realmente en línea durante ese período.
Convenientemente, las personas pueden usar la tarjeta en un viaje de negocios o vacaciones, comprando un bloque de tiempo que se alinea con el período de viaje. Esto podría ser una semana, dos semanas o un mes, por ejemplo. La tarjeta garantizaría el acceso en línea las 24 horas del día, los siete días de la semana, independientemente del alojamiento o la ubicación geográfica, suponiendo que el servicio celular esté disponible.
En este sentido, al comprar un plan de banda ancha celular, los consumidores deben asegurarse de que el área de cobertura se adapte a sus necesidades. En algunos casos, la tecnología de roaming cubre regiones adicionales. Este es un acuerdo entre operadores para compartir torres celulares como una forma de ampliar el alcance, y si una llamada se transfiere a una torre propiedad de un competidor con un contacto de roaming, al usuario se le puede cobrar un cargo adicional por los minutos usados en esas torres. Si las personas requieren acceso en regiones regidas por contratos de roaming, deben averiguar si el plan en consideración incluye cargos de roaming o no.
Una vez que un usuario de computadora encuentra un operador con la cobertura adecuada al costo correcto, puede elegir la tarjeta para ese operador que admita las tecnologías celulares requeridas. Estas tarjetas, como los teléfonos celulares, pueden admitir varias bandas de frecuencia, por lo que las personas que viajarán internacionalmente deben elegir una tarjeta que admita tecnologías internacionales o frecuencias de tres y cuatro bandas. Si la tarjeta solo se utilizará localmente, el comprador debe asegurarse de que admita las tecnologías más rápidas disponibles.
Antes de usar una AirCard® portátil, los consumidores deben leer detenidamente los términos del contrato de servicio. En muchos casos, los operadores imponen un límite de ancho de banda de descarga para proteger a los clientes de la ralentización del servicio debido a los acaparadores del ancho de banda. Cada megabyte descargado sobre el límite incurrirá en un cargo adicional. Aquellos que planean descargar archivos extremadamente grandes que ascienden a varios gigabytes deben leer primero la letra pequeña.