Una ley de igualdad es aquella que intenta garantizar la igualdad de trato legal o la protección de un grupo o clase designado. Las leyes de igualdad tienen una historia larga y compleja, ya que rara vez ha habido un momento en la historia de la humanidad en el que absolutamente todas las personas en una jurisdicción hayan recibido y garantizado la igualdad ante la ley. Hay muchos tipos diferentes de leyes de igualdad, que generalmente se crean para cimentar la protección de un grupo que ha experimentado un trato desigual bajo estructuras legales anteriores.
Muchas naciones y cuerpos legislativos declaran la importancia de la igualdad como parte del tejido de su legislación. En la Declaración de Independencia de los Estados Unidos, los Padres Fundadores declararon claramente que «Todos los hombres son creados iguales». La Declaración Universal de Derechos Humanos de las Naciones Unidas también establece que «Todos son iguales ante la ley y tienen derecho sin discriminación a igual protección de la ley». Las leyes de igualdad, como concepto, han existido al menos desde los días de la antigua Grecia, cuando el estadista ateniense Pericles proclamó su orgullo por el hecho de que la pobreza y la posición social no impedían el acceso igualitario a la ley ateniense.
Lamentablemente, las apasionadas declaraciones de los principios de igualdad no siempre se traducen en una ley de igualdad integral. La Declaración de Independencia se interpretó convenientemente para referirse únicamente a los hombres adultos de raza caucásica propietarios de tierras; la abolición de la esclavitud y la concesión del derecho al voto a las mujeres y las personas de color tomó dos siglos adicionales más allá de la sentida Declaración. Incluso la tan citada oración fúnebre de Pericles omite el hecho de que los esclavos, las mujeres y los niños tenían poca igualdad en Atenas o en cualquier otro lugar del mundo antiguo. Las leyes de igualdad, por lo tanto, generalmente se crean en un intento de conciliar los códigos legales con las declaraciones de igualdad.
Una ley de igualdad puede codificar la igualdad de trato de cualquier clase o grupo de ciudadanos en casi cualquier área cubierta por la ley. Las leyes laborales, por ejemplo, pueden prohibir a los empleadores discriminar por motivos de sexo, preferencia sexual, raza, edad, estado de discapacidad o credo religioso. Las leyes de vivienda pueden prohibir a los propietarios prácticas discriminatorias similares. Las leyes de igualdad en el matrimonio pueden otorgar a las parejas del mismo sexo los mismos beneficios legales que ya existen para las parejas heterosexuales. Las leyes de votación pueden garantizar el derecho a votar a cualquier ciudadano adulto, independientemente de su raza, género o religión.
La búsqueda de la igualdad total ante la ley es una práctica continua en el siglo XXI, incluso en países que apoyan firmemente un mensaje nacional de igualdad. Los grupos de activistas de niños, por ejemplo, argumentan que los derechos de voto se otorgan de manera arbitraria e injusta solo a los adultos, mientras que aquellos que están por debajo del límite de edad están sujetos a la ley aunque no tengan voz en la ley. Los grupos de activistas feministas argumentan en contra de las leyes que tipifican como delito sexual que las mujeres tomen el sol en topless, mientras que los hombres no están sujetos a dicha ley. La lucha por la protección de los derechos de las parejas de homosexuales y lesbianas sigue siendo un debate muy controvertido en el siglo XXI, lo que quizás crea el ejemplo más claro de la búsqueda continua de una ley de igualdad totalmente integral.