Una cuestión de derecho es un tema que surge antes, durante o después de un juicio que se refiere a la interpretación de la ley. Las cuestiones de derecho las decide un juez, que sopesa la información disponible, considera su conocimiento del derecho y emite un fallo al respecto. Los jueces también determinan si una cuestión planteada en el tribunal es una cuestión de derecho o una cuestión de hecho, ya que las cuestiones de hecho las decide el jurado, no el juez, en los juicios por jurado.
Por el contrario, una cuestión de hecho se refiere a los hechos reales que ocurrieron. En los juicios en los que no hay un jurado presente, el juez decide sobre cuestiones de hecho y de derecho, pero en los juicios con jurado, solo el jurado puede decidir sobre los hechos. Es responsabilidad del juez asegurarse de que la ley se aplique de manera justa y adecuada al caso, permitiendo que el jurado tome la determinación de los hechos.
Por ejemplo, en un juicio por asesinato, la pregunta: «¿El acusado mató al difunto?» es una cuestión de hecho. Debe ser decidido por el jurado en base a la información disponible. Por el contrario, «si alguien compra un arma, planea matar a una persona y dispara a alguien con ella, ¿es homicidio en primer grado?» es una cuestión de derecho. Cualquiera de las partes puede plantear cuestiones de derecho durante el juicio y se requieren conocimientos jurídicos para responderlas.
Cuando se apelan los casos, en la mayoría de los casos son cuestiones de derecho las que se discuten en la apelación. A menos que hubiera problemas drásticos con la forma en que se presentaron los hechos en el juicio inicial o faltara información crítica, la determinación de los hechos se considera válida. Lo que puede cuestionarse en la apelación es si las cuestiones de derecho se resolvieron adecuadamente o no. A veces, una cuestión de derecho depende en gran medida de la discreción del juez y otro juez puede dictaminar que el primer juez en realidad fue incorrecto.
Cuando un juez toma una decisión sobre una cuestión de derecho, el juez puede emitir una opinión formal por escrito. Esto es especialmente importante cuando el juez toma una decisión que puede ser controvertida o está interpretando una ley de una manera nueva. Otros jueces pueden hacer referencia a esta opinión escrita sobre una cuestión de derecho cuando toman decisiones sobre cuestiones de derecho, y tales decisiones legales pasan a formar parte de la jurisprudencia.