Una ley ex post facto es cualquier ley aprobada que declare ilegal una actividad de forma retroactiva. Ex post facto en latín significa «después del hecho» y tipifica la noción común de que una persona no debe ser sometida a leyes arbitrarias, impuestas por un gobierno que puede decidir que una acción es ilegal sin previo aviso y como excusa para ejercer dominio y control sobre una persona en contravención de sus derechos humanos básicos. El concepto se aplica de formas culturalmente específicas en jurisdicciones democráticas de todo el mundo, pero la teoría básica detrás del principio es coherente.
Las leyes retroactivas son leyes que se aprueban y luego se aplican a actividades que ocurrieron en el pasado. Por ejemplo, una jurisdicción aprueba una ley sobre el cinturón de seguridad después de que ocurre un accidente en el que un padre tenía un hijo en un automóvil sin cinturón de seguridad. El padre no puede ser acusado de violar la ley del cinturón de seguridad porque no entró en vigor hasta después del accidente. La mayoría de las jurisdicciones imputan el conocimiento de todas las leyes en los libros a los ciudadanos y pueden acusar a una persona de un delito incluso si no tenía conocimiento real de que estaba violando la ley. Esto establece una responsabilidad proactiva por parte del ciudadano de conocer la ley y mantenerse dentro de sus límites, y le quita al gobierno la responsabilidad de tratar de averiguar qué estaba en la mente de cualquier delincuente en particular.
El conocimiento imputado de la ley es mucho más defendible que la aplicación retroactiva de la ley en sociedades democráticas. Los principios básicos de la democracia sostienen que los ciudadanos deben estar libres de registros y confiscaciones irrazonables por parte del gobierno. La ley ex post facto socava esos principios básicos al hacer que la acción del gobierno sea arbitraria y sin base en un proceso legislativo empoderado por la voluntad del pueblo.
En Estados Unidos, por ejemplo, la prohibición de las leyes ex post facto está codificada en la Constitución de Estados Unidos. El gobierno federal y todos los estados de la unión están expresamente restringidos de aprobar leyes retroactivas por lo que comúnmente se conoce como la cláusula ex post facto del artículo I. Esta restricción, sin embargo, ha sido limitada por la Corte Suprema de los Estados Unidos para aplicarse solo a las leyes penales. y se define más dentro de esa área legal.
El tribunal ha establecido que la restricción ex post facto de las leyes en los EE. UU. No se aplica a ninguna ley o reglamento que no tenga una intención punitiva. Por tanto, la cláusula constitucional afecta al derecho penal, no al civil. Dentro del contexto penal, el gobierno puede establecer retroactivamente una ley que disminuya la pena por un delito, pero cualquier aumento retroactivo de la pena sería punitivo y no permitido. El tribunal ha sostenido que no se pueden aprobar leyes que limiten las defensas que estaban disponibles para un acusado en el momento en que se cometió un delito.