La comunicación confidencial es la comunicación que tiene lugar entre dos personas que tienen una expectativa de privacidad legalmente reconocida, en un entorno y circunstancias en las que esa comunicación claramente tiene la intención de ser privada. Según la ley, ninguna de las partes puede ser obligada a revelar el contenido de la comunicación, aunque si una de las partes renuncia al derecho a la privacidad, la otra puede testificar sobre la naturaleza de la comunicación. Varios tipos de relaciones profesionales y personales están protegidos por ley de esta manera.
El ejemplo más obvio es la relación abogado-cliente. Cuando un cliente habla de algo confidencial con un abogado, se considera una comunicación confidencial y no se puede compartir con nadie más. Otros ejemplos son las relaciones conyugales, las relaciones médico-paciente y las relaciones entre oficiantes religiosos, como sacerdotes y sus feligreses. Si bien muchas personas piensan que las comunicaciones confidenciales entre los oficiantes religiosos y los feligreses se aplican específicamente a la confesión, también pueden incluir otras conversaciones que tienen lugar en un entorno privado, ya que no todas las religiones tienen confesión, pero todos los oficiantes religiosos ofrecen consejos y consejo privados.
Deben estar presentes varias cosas para que una comunicación se considere confidencial. En primer lugar, la relación debe estar claramente establecida legalmente. Si alguien le pide consejo a un amigo médico, esta no es una comunicación confidencial, a menos que el amigo médico esté actuando específicamente como médico. Asimismo, quien consulta a un amigo que es abogado no tiene derecho a protección, a menos que el amigo sea contratado como asesor legal. Además, una vez que un abogado ha dejado de trabajar, las conversaciones que tienen lugar posteriormente no están protegidas.
Además, la comunicación confidencial debe tener lugar en un entorno en el que se pretendía claramente la privacidad. Esta podría ser una ubicación como una oficina privada o una sala de conferencias. Por el contrario, si un paciente conversa con el médico en una sala de espera, o si el abogado y el cliente tienen una conversación en un vestíbulo, esto no se considera comunicación confidencial porque no se intentó proteger la privacidad. Como regla general, si un tercero está presente, la conversación no es confidencial, a menos que el tercero sea necesario para que la conversación tenga lugar, como con un intérprete para alguien que habla un idioma extranjero o un asistente para una persona con discapacidad. .
El término «comunicación privilegiada» también se utiliza a veces para referirse a este tipo de comunicación. Las personas que quieran confirmar que una discusión es privilegiada pueden manifestar que consideran la comunicación privilegiada y confidencial, como por ejemplo en el sobre de una carta que pretende ser privada.