Un departamento de licencias es una agencia gubernamental que emite licencias o permisos oficiales a personas y empresas. En muchos casos, un departamento de licencias tiene la autoridad para aprobar solicitudes de licencia y, en algunos casos, suspender o revocar licencias o incluso celebrar audiencias administrativas para la suspensión o revocación de licencias. Las licencias que pueden emitir estas agencias incluyen licencias de conducir, licencias comerciales y licencias profesionales.
En muchos lugares, hay varios departamentos de licencias, cada uno con un enfoque particular. Por ejemplo, no es inusual que una jurisdicción tenga un departamento de licencias que emite licencias de conducir y luego varios otros departamentos que otorgan licencias a profesionales, comerciantes y varios tipos de negocios. En algunos casos, las empresas deben trabajar con más de un departamento de licencias para poder operar. Por ejemplo, un restaurante puede necesitar tener tanto una licencia comercial como una licencia de licor si quiere servir licor a sus clientes. Cada licencia puede ser emitida por un departamento diferente con su propio personal y regulaciones y, por lo general, el propietario de una empresa debe pagar una tarifa separada por cada licencia.
Muchos países exigen que los conductores tengan una licencia antes de operar un automóvil en la vía pública y también pueden requerir una licencia para vehículos. En muchos casos, existe un departamento de licencias tanto para conductores como para vehículos. Este departamento de licencias generalmente asume la responsabilidad de evaluar la capacidad de una persona para conducir un automóvil de manera segura y también puede evaluar la seguridad de los vehículos. El departamento puede requerir que tanto los conductores como los vehículos se sometan a pruebas periódicas, y los conductores deben aprobar un examen escrito y, en algunos casos, un examen de conducir para renovar sus licencias. Los automóviles, por otro lado, pueden tener que pasar las pruebas de emisiones para seguir siendo legalmente manejables.
En los lugares donde se otorgan licencias para oficios y profesiones, se puede establecer un departamento de licencias con el fin de evaluar las solicitudes de licencia y de monitorear el comportamiento de las personas que poseen licencias profesionales o comerciales. En algunos casos, la ley otorga a un departamento de concesión de licencias poderes significativos para determinar el proceso mediante el cual un comerciante o profesional puede obtener una licencia. El departamento también puede ser responsable de garantizar que las personas que poseen una licencia ejerzan su oficio o profesión con integridad. Asimismo, el departamento puede estar autorizado para realizar investigaciones sobre comportamientos no profesionales y puede suspender las licencias de comerciantes y profesionales que cometan malas prácticas o violan la ética profesional.