Una ley suntuaria es un acto legislativo para limitar los gastos personales con el objetivo de frenar la extravagancia y el lujo. Los gobiernos de numerosas culturas a lo largo de la historia aprobaron leyes suntuarias para controlar los gastos de los ciudadanos por una variedad de razones. A menudo, estas leyes refuerzan las estructuras sociales, lo que facilita la identificación del lugar de alguien en una jerarquía social. También pueden promover actitudes específicas, como la solidaridad con otros ciudadanos. Un gobierno puede aprobar una ley de este tipo para preservar los recursos desalentando el gasto derrochador.
La antigua Grecia, China, Roma y Japón tenían leyes suntuarias, y los historiadores tienen acceso a registros detallados que describen estas leyes y sus efectos. Las leyes suntuarias pueden limitar la propiedad de ciertos objetos a personas de clases específicas, con restricciones en cosas como el tipo y color de la tela que las personas pueden usar, adornos y otras pertenencias como caballos. Cuanto más alta sea la clase social y la posición de alguien, más se permite bajo una ley suntuaria; por ejemplo, en Roma, la propiedad de ropa morada era limitada porque los tintes utilizados para crear morado eran muy costosos.
Además de identificar a las personas por clase económica, una ley suntuaria también puede dividir a las personas por profesión y religión. En muchas culturas, las cortesanas estaban obligadas a usar ciertos colores para hacerlos identificables para el público, y también se aprobaron leyes similares para obligar a las minorías religiosas a llevar o usar marcadores de identificación. Las naciones colonizadoras a veces usaron tales leyes para limitar la vestimenta nativa, para obligar a los indígenas a asimilarse. En este caso, es posible que las leyes suntuarias no restrinjan específicamente el lujo, pero sí controlan los hábitos personales de gasto.
La ley suntuaria comenzó a pasar de moda en la década de 1700 en la mayoría de las regiones del mundo, cuando un número creciente de gobiernos comenzó a reconocer la importancia de las libertades personales. Un impulso hacia el libre comercio también ayudó a promover la abolición de las restricciones sobre lo que la gente podía comprar, ya que los comerciantes querían más oportunidades de ventas. Estas leyes todavía existen en algunas regiones, incluidas las restricciones que exigen que las personas usen ropa modesta o vestimenta tradicional en algunas naciones.
Algunos opositores a las prohibiciones sobre la compra de drogas, alcohol y otras sustancias pueden argumentar que estas equivalen a leyes suntuarias, y deberían ser derogadas por estos motivos. Los defensores de la legalización creen que tales leyes inhiben las libertades personales al dictar en qué pueden gastar el dinero las personas y cómo pueden gastar su tiempo. Los partidarios de tales leyes señalan que las restricciones sobre objetos peligrosos son generalmente aceptadas y señalan los problemas de salud y seguridad asociados con las drogas y el alcohol para apoyar el mantenimiento de estas leyes.