El campo del derecho energético es amplio y aún se está ampliando. La perforación de petróleo y gas, el desarrollo de proyectos de energía eólica y la exploración de energía renovable están cubiertos por la ley de energía, al igual que las políticas que afectan la distribución de energía municipal, los precios y las prácticas de facturación a los clientes. El trabajo de un abogado de energía es correspondientemente grande, aunque los abogados suelen optar por especializarse en un sector limitado de la ley de energía. El trabajo principal de un abogado de energía es comprender las leyes, políticas y regulaciones de energía relevantes, y aplicarlas a la situación de su cliente.
Los abogados de energía son asesores, defensores y cabilderos. Pueden representar a la gran industria o pueden luchar por los derechos de los nuevos innovadores. Con frecuencia solicitan patentes y luchan contra la fijación de precios. Todo depende del contexto.
Tradicionalmente, la práctica de la legislación energética estuvo dominada por la industria del petróleo y el gas. La mayoría de los abogados de energía trabajaron en bufetes de abogados de energía o grupos de práctica que apoyaban o se oponían a las prácticas de perforación costera. Los abogados que habían sido contratados por compañías de petróleo y gas a menudo abogarían por una legislación más favorable y buscarían cambiar las pautas de política que regulan la industria. También representarían a las empresas en cualquier litigio. Los abogados de energía también fueron contratados por empresas externas con quejas contra las empresas de energía. Las demandas relacionadas con derrames de petróleo, daños ambientales, asuntos de derecho laboral interno o violaciones de las leyes antimonopolio y la fijación de precios de los conglomerados generalmente eran manejadas por abogados de energía con experiencia en cómo operaba la industria energética.
Los abogados de petróleo y gas todavía representan un porcentaje significativo del campo de la ley de energía, pero el área de práctica se ha expandido enormemente. Los avances tecnológicos han hecho que las fuentes de energía más nuevas, a menudo más limpias, sean más asequibles. La energía eólica, la energía hidroeléctrica y las fuentes de energía renovable han surgido como más respetuosas con el medio ambiente y sostenibles a largo plazo que la dependencia únicamente del petróleo y el gas.
A medida que se desarrollan estas energías, las empresas y los inversores que se suben a bordo necesitan abogados que los representen. El campo del derecho de la energía se ha adaptado en consecuencia, lo que ha provocado un auge en el campo del derecho de las energías renovables y el predominio del abogado en energías renovables. Las firmas de abogados de energía están agregando cada vez más grupos de práctica de energía renovable. Un abogado de energía renovable en un grupo de este tipo podría representar a una variedad de miembros de la comunidad energética, desde empresas de servicios públicos hasta inversores e inventores, según las necesidades de la empresa y el cliente.
Particularmente con las nuevas energías, gran parte de la práctica del derecho energético se dedica a la promoción legislativa. Los abogados de la energía de todo el mundo buscan dar forma a sus posturas regulatorias nacionales para hacer que el desarrollo de energías renovables y nuevas fuentes de energía sea más fácil de desarrollar y explorar. Este tipo de defensa de los abogados de energía generalmente implica un conocimiento detallado de la política regulatoria, las estructuras fiscales y los esquemas de exención, y los programas de incentivos legislativos.
Un abogado especializado en energía en el diverso mercado energético actual suele ser también un abogado de propiedad intelectual o un abogado ambiental. Los abogados con experiencia en propiedad intelectual pueden ayudar a las nuevas empresas a proteger sus ideas, lo que puede ayudarlas a monetizar mejor los nuevos marcos energéticos. Un abogado ambientalista y energético puede identificar formas de desarrollar la energía de una manera que promueva, o al menos no perjudique, los esfuerzos de protección ambiental.