Una lista negra generalmente se refiere a un grupo de personas o empresas que han sido seleccionadas para evitarlas. En la mayoría de los países y jurisdicciones, las listas negras se consideran perfectamente legales, con algunas excepciones. En general, una lista negra podría aplicarse a una sola empresa o una sola persona, pero es más común que tenga asociaciones de grupo. Históricamente, la cultura y la raza también han influido en las listas negras. Un ejemplo sería en los Estados Unidos, antes del movimiento de derechos civiles, muchos negros fueron incluidos en la lista negra de ciertos tipos de empleo.
Las listas negras que pertenecen a raza, edad, sexo o convicciones religiosas suelen ser ilegales, especialmente si se aplican al empleo u otras pruebas de calificación. Un ejemplo de inclusión en listas negras que generalmente no se considera legal también incluiría la inclusión de «denunciantes» en listas negras. El término «denunciante» se utiliza generalmente para describir a alguien que trabaja dentro de una determinada industria y que luego expone algún tipo de irregularidad dentro de esa industria. Estas personas a menudo están incluidas en la lista negra de esa industria y ya no pueden encontrar un empleo similar.
En los negocios, a veces este tipo de lista se crea en respuesta a un rendimiento deficiente o productos inferiores. Si una empresa fabrica un producto que ha demostrado ser deficiente, otras empresas pueden incluirlo en la lista negra y negarse a comprarlo en el futuro. Para muchas empresas, estar en la lista negra puede ser muy grave y, a veces, puede hacer que la empresa fracase. El boicot también se considera un tipo de lista negra y puede tener efectos devastadores en las empresas.
Un buen ejemplo de inclusión en listas negras que resultó de la presión cultural sería lo que los historiadores llaman la «era del macartismo». Aunque al senador republicano Joseph McCarthy se le atribuye la mayor parte de la confusión que resultó de la lista negra, la lista fue creada por primera vez por un comité del Congreso establecido en 1937 llamado Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara (HUAC). McCarthy trabajó en estrecha colaboración con el HUAC y en 1950 comenzó a incluir activamente en listas negras a personas sospechosas de simpatizar con los antiamericanos.
La lista negra creada por McCarthy incluía a miembros del Ku Klux Klan (KKK) y otros movimientos de base, pero el enfoque principal de la lista era identificar y castigar a los simpatizantes comunistas dentro de Estados Unidos. La lista negra de McCarthy incluía a muchos miembros de la comunidad de Hollywood y fue responsable de arruinar las carreras de muchos actores, directores y productores de cine. Durante esta era, muchos estadounidenses temían que la Unión Soviética intentara apoderarse de Estados Unidos mediante la infiltración y la subversión.
Durante la era de McCarthy, todo el concepto de quema de libros se hizo popular, ya que todos los libros de las bibliotecas que se creía que tenían simpatías comunistas o socialistas se quemaban en masa. Además, se llevaron a cabo muchas audiencias para determinar si ciertas películas deberían agregarse a la lista negra. Durante una de esas audiencias, la famosa novelista Ayn Rand testificó contra la película de 1944 «Song of Russia», que finalmente se agregó a la lista negra y se prohibió en los Estados Unidos.