Una lista A es un término que se aplica a las personas o elementos mejor calificados en una carrera, ubicación u otra categoría. La frase se origina en una publicación comercial de la industria cinematográfica que clasifica a los actores y directores de cine más populares. Ampliamente utilizado por la prensa de entretenimiento, la frase A list ha pasado al uso común en inglés para describir los elementos preferenciales en cualquier conjunto dado. Términos similares, como lista B para describir segundas opciones, también se originan en la industria cinematográfica, pero se aplican ampliamente en otros lugares. En Inglaterra, la frase A list se utilizó para describir un movimiento político a mediados de la década de 2000.
A principios de Hollywood, los actores y otros cineastas trabajaban bajo contrato con los principales estudios. Después de la Segunda Guerra Mundial, la industria cinematográfica estadounidense cambió gradualmente a un sistema de agentes libres similar al de los atletas de las grandes ligas. Las mejores estrellas de cine podrían trabajar para cualquier estudio o productor que pague más. Los ejecutivos de los estudios, a su vez, necesitaban un método para determinar qué estrellas valían los salarios más altos. La presencia de una estrella popular aumenta las posibilidades de un fin de semana de estreno lucrativo, tradicionalmente utilizado como criterio para el éxito de una película.
En la década de 1980, el periodista de espectáculos James Ulmer codificó un sistema para indicar el valor financiero o la capacidad de pago de los actores más populares. A medida que los salarios de los mejores actores alcanzaron los millones de dólares estadounidenses por película, la guía de Ulmer, The Hot List, se convirtió en una herramienta esencial en el proceso de negociación de Hollywood. Actualizada cada año, The Hot List clasifica a los actores en categorías que van de la D a la A, con los actores más populares del año en la lista A. En las décadas de 1990 y 2000, la frase A list y sus variaciones pasaron rápidamente a ser de uso popular.
A pesar de este uso, la compañía de Ulmer enfatiza que la lista A y los términos relacionados son propietarios, es decir, parte de la propiedad intelectual de la compañía. Esto se debe a que un uso tan generalizado puede resultar en la pérdida de una marca comercial o eslogan importante por parte de una empresa. Términos como aspirina, escalera mecánica y cremallera pasaron de marcas registradas legalmente protegidas a palabras genéricas durante el siglo XX. Las empresas que representan a marcas como Band-Aids y Kleenex montan campañas de concienciación pública para prevenir este proceso natural del lenguaje. A veces también se requiere una acción legal.
Sin embargo, el término lista A es parte del léxico popular del siglo XXI. Se utiliza como sinónimo de primera clase, un término para viajes aéreos y en autocar que ha llegado a significar lo mejor en cualquier categoría dada. Si bien se usa con mayor frecuencia para personas, como en un artista de lista A, puede hacer referencia a cualquier elemento, como una propiedad de lista A. La comediante y presentadora de reality shows Kathy Griffin se refiere en broma a sí misma como una intérprete de la lista D. En 21, el futuro primer ministro británico, David Cameron, creó una lista A de aliados políticos actuales y potenciales.