Una manta espacial es una lámina de plástico extremadamente delgada recubierta con una capa ultrafina de aluminio que refleja el calor corporal de regreso a una persona que tiene frío. Agregada a los botiquines médicos de emergencia y transportada por mochileros debido a sus propiedades increíblemente compactadas y livianas, la manta espacial se puede usar de varias maneras. La manta espacial original es bastante barata, pero las versiones más nuevas y más gruesas pueden costar de cuatro a diez veces más que la manta original y están disponibles para acampar, cazar y escalar montañas extremas. Las mantas espaciales también se conocen a veces como mantas solares, mantas de emergencia, mantas de Mylar® y una versión de saco de dormir de la manta espacial se conoce como un saco vivac.
Cuando se usa como una manta para mantener a alguien caliente, la manta espacial debe colocarse encima de una manta de tela, si está disponible, con la superficie reflectante hacia arriba. El usuario debe sentarse en la manta con las piernas extendidas, doblar el extremo de la manta hacia arriba sobre los pies, luego recostarse y envolver los lados alrededor del cuerpo. Si la manta espacial no es lo suficientemente grande, se puede envolver una segunda manta espacial alrededor de la parte superior del cuerpo, dejando un espacio para respirar. La manta de tela se puede envolver alrededor de las mantas espaciales. Esta tecnología de manta funciona reflejando el calor del cuerpo y calentando una pequeña bolsa de aire entre la persona y la manta de emergencia, por lo que la manta no debe envolverse con fuerza, sino que debe agruparse sin apretar alrededor de la persona.
Hay una variedad de usos de emergencia de la manta espacial. Se puede construir un refugio de emergencia a partir de la manta usándola como una lona o convirtiéndola en una carpa tosca. Las propiedades reflectantes de la manta se pueden usar para calentar intensamente a varias personas cuando la manta se coloca como telón de fondo detrás de un grupo de personas sentadas frente a un fuego, o la manta se puede usar como un gran espejo para pedir ayuda. Las mantas de emergencia incluso se pueden usar para mantener a las personas frescas cuando el lado reflectante está levantado y la manta se usa para dar sombra.
También existen muchos usos que no son de emergencia para la manta. Los hospitales a veces usan mantas espaciales durante la cirugía para combatir los escalofríos que a veces acompañan al uso de la anestesia. Los corredores de larga distancia a menudo se envuelven en mantas espaciales al final de una carrera para evitar la pérdida repentina de calor corporal.