La legionela es un tipo de bacteria que puede causar dos enfermedades: la fiebre de Pontiac relativamente leve y la enfermedad del legionario potencialmente mortal. Si bien la legionella generalmente se puede tratar con antibióticos, la detección temprana de estas bacterias es fundamental para una recuperación exitosa. Las pruebas de legionella comunes incluyen pruebas de antígeno en orina, muestras de esputo y análisis de sangre en varias etapas.
Por lo general, la bacteria legionella prospera en agua tibia, como la que se encuentra en las fuentes ornamentales y los jacuzzis, y generalmente ingresa al cuerpo a través de la inhalación. Dos enfermedades distintas, la fiebre de Pontiac y la enfermedad del legionario, son el resultado de la infección por estas bacterias. La fiebre de Pontiac es una afección leve que causa síntomas similares a los de la gripe que duran una semana o menos y que generalmente no requiere tratamiento. Por el contrario, la enfermedad del legionario es una afección potencialmente mortal que se produce cuando la bacteria legionella infecta los pulmones. Si la enfermedad no se detecta y trata a tiempo, puede causar insuficiencia en los pulmones, los riñones y el corazón.
Afortunadamente, existen tres pruebas de legionela que se usan comúnmente y que pueden ayudar a los médicos a identificar estas bacterias. La detección de antígenos urinarios es a menudo la primera prueba que se usa para detectar legionella, en parte porque produce resultados rápidos. Un antígeno es un material contenido en bacterias u otros cuerpos extraños que, cuando es detectado por el sistema inmunológico de una persona infectada, fomenta la creación de anticuerpos que combaten infecciones. En un examen de detección de antígenos urinarios, se toma una muestra de orina de un individuo sospechoso de infección por legionella. Luego, la muestra se examina en busca de evidencia de antígenos de legionella.
Si una prueba de detección de antígenos urinarios muestra evidencia de antígenos de legionella, generalmente se realizarán otras pruebas de legionella antes de que se confirme el diagnóstico. El muestreo de esputo es un método común para confirmar la infección por legionella. Para realizar esta prueba, la persona infectada proporciona una muestra de esputo, también conocido como flema. Esta muestra se envía a un laboratorio, donde se examina para determinar si la bacteria legionella está creciendo en su interior. Si bien el muestreo de esputo puede estar entre las pruebas de legionella más precisas, lleva más tiempo producir resultados que la detección de antígenos urinarios.
Las pruebas de sangre en varias etapas también se utilizan a veces para confirmar una infección por legionela. Esta forma de prueba implica tomar una muestra de sangre tan pronto como sea posible luego de una sospecha de infección por estas bacterias y luego tomar una segunda muestra varias semanas después. A continuación, se compara el nivel de anticuerpos que combaten la legionela en estas muestras. Un nivel notablemente más alto de anticuerpos en la primera muestra de sangre puede verificar una sospecha de infección por legionela. Al igual que con la muestra de esputo, si bien este tipo de análisis de sangre puede ser preciso, lleva tiempo producir resultados.