Una máquina de resonancia magnética funcional, o máquina de imágenes por resonancia magnética funcional, es un dispositivo que toma imágenes en tiempo real de la actividad cerebral cuando una persona está realizando una acción. Las acciones pueden ser tan simples como tocar con un pie o ver una imagen. La máquina de resonancia magnética funcional es capaz de captar cambios muy pequeños en el flujo sanguíneo y también se puede utilizar para observar el movimiento neural a través de la médula espinal. El procedimiento es relativamente no invasivo y no usa radiación. Crea un fuerte campo magnético y las personas con marcapasos, implantes de oído y ciertas bobinas metálicas dentro de los vasos sanguíneos no pueden someterse a una resonancia magnética.
Se requiere que los sujetos se acuesten en una cama estrecha y estén ligeramente sujetos para evitar cualquier movimiento. Esto es especialmente crítico cuando se toman imágenes de personas con algún tipo de psicosis, así como de niños pequeños. Se retiran los relojes, horquillas, anillos y cualquier otro objeto metálico y luego se inserta lentamente al sujeto en un espacio circular estrecho dentro de la máquina de resonancia magnética funcional. Algunas personas informan sensaciones leves de claustrofobia, pero están en comunicación constante con el técnico de imágenes a través de un pequeño sistema de intercomunicación bidireccional. El proceso puede tardar entre 15 minutos y una hora.
Una vez dentro de la máquina de resonancia magnética funcional, se le puede pedir al sujeto que escuche ciertos sonidos, realice tareas y actividades cognitivas como recordar un evento pasado o realizar una tarea mental que requiera cierto razonamiento. Entonces, la máquina puede mapear la respuesta del cerebro a estas tareas. A diferencia de un electroencefalograma (EEG), que es una técnica que estudia y mide la corriente eléctrica dentro del cerebro, la máquina de resonancia magnética funcional puede registrar la actividad de todas las regiones del cerebro. Las imágenes tienen una alta resolución y pueden tener una precisión de hasta 1 mm. Los resultados de las exploraciones se utilizan ampliamente como una herramienta de mapeo y análisis cerebral en la comunidad científica cognitiva.
Las imágenes por resonancia magnética (MRI) toman imágenes de la estructura del cuerpo, mientras que las fMRI generalmente muestran la actividad y función metabólicas. La función metabólica se refiere a todos los procesos necesarios para mantener vivo un organismo, como convertir los alimentos en energía. La máquina de resonancia magnética funcional crea imágenes que pueden observar la actividad metabólica dentro de las estructuras del cuerpo. Los dispositivos no están exentos de controversia, ya que a veces pueden producir un falso positivo. Esto ocurre cuando el resultado de las exploraciones produce un resultado «positivo» cuando en realidad ocurre lo contrario.