Hay muchos tipos diferentes de dispositivos que podrían denominarse máquinas de la mente, pero sobre todo, el término se utiliza para describir un tipo particular de dispositivo sensorial. Estos consisten en audífonos unidos a anteojos, que están diseñados para crear ciertos patrones de luz frente a los ojos del usuario. Al mismo tiempo, se reproducen sonidos específicos de forma orquestada que coincide con la visualización de las imágenes. El efecto está destinado a calmar a un individuo y posiblemente cambiar su forma de pensar durante un corto período de tiempo. Hay muy poca evidencia que sugiera que estos dispositivos tengan algún uso médico, pero las personas que los usan a menudo afirman disfrutar del efecto y posiblemente pueden experimentar relajación u otros beneficios.
Un aspecto importante de la eficacia de una máquina mental es el concepto de privar a los sentidos y luego reemplazarlos por otra cosa. Existe evidencia que demuestra que cuando las personas se ven privados de los sentidos, a menudo visualizan algo para reemplazarlos. Por ejemplo, algunas personas han usado dispositivos llamados tanques de privación sensorial para forzar sus mentes a un estado alucinatorio.
Una máquina mental reemplaza la visión y el oído normales con espectáculos de luz y sonido orquestados. Esto supuestamente causa un efecto muy similar a un tanque de privación sensorial. Por ejemplo, el individuo puede ver formas o patrones en el espectáculo de luces que no están realmente allí, posiblemente porque su mente está tratando de convertir la aleatoriedad del patrón de luz en algo que parezca sensato.
Algunas personas usan una máquina mental para ayudarles con la meditación. De alguna manera, esto no es muy diferente de meditar mientras mira un punto focal iluminado o un fuego y simultáneamente escucha sonidos diseñados para estimular la relajación. A veces, a las personas les resulta más fácil quedar fascinado por las ayudas visuales, y esta es la razón por la que los enfoques visuales se utilizan a menudo durante el proceso de hipnotismo.
También hay personas que usan una máquina mental solo para relajarse. A pesar de que lo que están haciendo puede ser muy similar a la meditación, es posible que no lo piensen de esa manera en absoluto y que no se basen en ningún método formal. Por ejemplo, algunas personas usan los dispositivos para ayudarlas a ser más creativas o para ayudarles a lidiar con el estrés después del trabajo.
La máquina de la mente es similar a muchas otras tecnologías, como los tanques de privación sensorial antes mencionados. El uso de sonidos para cambiar las ondas cerebrales también es bastante común, y la idea de usar luces intermitentes para afectar la percepción mental también es bastante antigua. Los ejemplos en la historia incluirían el uso de luz estroboscópica en un dispositivo llamado máquina de sueños, que podría verse como una versión temprana de la misma tecnología detrás de la máquina mental.