Una marea muerta es una marea alta relativamente baja, o un rango de marea generalmente baja entre mareas bajas y altas. Durante el primer y tercer trimestre de la luna, se experimentan períodos de mareas muertas, debido a la forma en que el sol y la luna actúan sobre la Tierra para crear mareas. Lo opuesto a una marea muerta es una marea de primavera, una marea fuerte que es extremadamente alta o muy baja, creando una amplia gama de mareas. Debido a que el ciclo de las mareas es bien conocido, los científicos pueden predecir cuándo ocurrirán las mareas primaverales y muertas, y qué tan altas serán.
Las mareas son causadas por una interacción de factores. El movimiento giratorio de la Tierra juega un papel, al igual que los tirones gravitacionales de la luna y el sol. En una marea muerta, el sol y la luna forman ángulos rectos entre sí, tirando en direcciones opuestas. Estos tirones se equilibran eficazmente entre sí, manteniendo el nivel del agua relativamente estable. Si bien las mareas altas y bajas ocurren durante una marea muerta, el rango de altura entre ellas es mínimo.
Por el contrario, en una marea de primavera, el Sol, la luna y la Tierra están en sicigia, lo que significa que están todos alineados en una fila. Dado que el Sol y la luna se están uniendo, generan una fuerza mucho mayor, creando mareas correspondientemente más altas y más bajas. Durante las mareas de primavera, la gente puede aprovechar la marea baja para recolectar varios organismos de las rocas que normalmente están cubiertas por agua, y los barcos también pueden programar las salidas y llegadas para que coincidan con la marea.
El sol y la luna se orientan para crear una marea muerta cuando la luna está llena un cuarto, lo que ocurre dos veces durante el ciclo lunar. Las mareas primaverales ocurren cuando la luna está llena y oscura. Las personas que quieran tener una idea aproximada de qué esperar de las mareas pueden verificar y ver en qué parte del ciclo lunar se encuentran para determinar si habrá una marea muerta o de primavera. Se puede recopilar información adicional sobre cuándo ocurrirán las mareas altas y bajas de organizaciones que brindan datos meteorológicos y de mareas.
La gente puede querer ser consciente de que la topografía de la Tierra influye en las mareas, que es una de las razones por las que los niveles de las mareas no son los mismos en toda la Tierra, o incluso en una región similar de la Tierra. Los gráficos de mareas generalmente indican el área a la que se aplican, y algunos tienen tablas de conversión que se pueden usar en regiones vecinas para determinar cuándo ocurrirán las mareas altas y bajas, y cuáles serán sus alturas.