Una fuerza de marea es el efecto de la fuerza gravitacional de un objeto sobre otro objeto cercano, como un planeta o satélite. Esta fuerza puede influir en la forma, la órbita y otras características del objeto. El efecto más conocido de la fuerza de las mareas es la creación de mareas altas y bajas en los océanos de la Tierra. Estos son creados por el efecto gravitacional de la luna. Otros efectos son fácilmente observables en la Tierra, la Luna y otros objetos del sistema solar.
En el siglo XVII, el científico inglés Isaac Newton describió muchos de los efectos de la gravedad en la Tierra, la Luna y otros cuerpos cósmicos. Publicó sus cálculos en el innovador tratado Principia Mathematica en 17. Esto incluyó una discusión sobre la fuerza de las mareas. La palabra marea se refiere a la distorsión en un cuerpo creada por la gravedad de otro cuerpo. Se utiliza con mayor frecuencia para describir el ascenso y descenso periódico de los océanos de la Tierra en sus costas.
La fuerza de la marea hace que un cuerpo planetario se abulte ligeramente en la dirección de la fuerza gravitacional exterior. En el caso de la forma de la Tierra, este efecto es tan pequeño que apenas se nota. Sin embargo, el agua de los océanos está tan fuertemente afectada que surge a lo largo de la costa más cercana a la luna. Esto se conoce como marea alta. El agua retrocede en las costas que no están bajo esta influencia, un efecto llamado marea baja.
Otro efecto de la fuerza de las mareas de la luna es alejar ligeramente a la Tierra de los océanos en el lado opuesto del planeta. En consecuencia, los océanos experimentan dos mareas altas en un período de 24 horas: una cuando la luna está directamente sobre su cabeza y otra 12 horas más tarde, cuando está sobre el lado opuesto del globo. Cuando la atracción gravitacional más débil del sol se combina con la de la luna, ocurren mareas más extremas, llamadas mareas de primavera. En otras ocasiones, el sol cancela parcialmente la fuerza de marea de la luna; la marea más débil resultante se conoce como marea muerta.
Las fuerzas de las mareas tienen otros efectos observables. La fuerza de marea de la Tierra sobre la Luna hace que el mismo lado de la Luna siempre esté mirando hacia la Tierra, ya que ambos cuerpos giran en tándem. Los objetos que no pueden resistir las tensiones de las fuerzas de las mareas pueden ser destruidos por ellos. Esto ocurrió en 1992, cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 pasó demasiado cerca del planeta Júpiter. El cometa se rompió en fragmentos, que luego chocó espectacularmente con el gigantesco planeta en otro paso en 1994.