Según las teorías, una persona con memoria fotográfica es capaz de recordar escenas y eventos como imágenes detalladas y precisas. Numerosos estudios científicos han sugerido que la memoria fotográfica es probablemente puramente legendaria, ya que nunca se han documentado demostraciones de una memoria verdaderamente fotográfica. Algunas personas, sin embargo, tienen lo que se conoce como memoria eidética, un concepto relacionado pero algo diferente. Los términos “eidético” y “fotográfico” a veces se confunden, especialmente en los medios de comunicación populares, y algunas personas pueden referirse a una memoria fotográfica cuando en realidad se refieren a una memoria eidética.
Los defensores de la creencia de que realmente existe una memoria fotográfica dicen que algunas personas son capaces de almacenar información en forma de imágenes detalladas que pueden recordarse a voluntad. Una persona con tal memoria, por ejemplo, podría describir una pintura en detalle después de verla una vez, o podría recitar pasajes de un libro que solo había visto de pasada. De hecho, las personas son capaces de tales hazañas, pero esto parece ser el resultado de un riguroso entrenamiento mental, más que una memoria fotográfica real.
En una memoria eidética, las personas almacenan información visual con un alto nivel de precisión, y esto les permite repetir la información con todo detalle, pero por lo general solo poco después de haber estado expuestas a ella. La memoria eidética parece ser más común en los niños, por lo general se desvanece con la edad, y algunos investigadores han sugerido que esto puede deberse a que es más probable que los niños almacenen información de una manera puramente visual, en lugar de tratar de describir verbalmente las cosas que ven. Por ejemplo, alguien con memoria eidética puede mirar una imagen de un perro y luego describirla con mucha precisión, pero si dice «perro» cuando mira la imagen, el nivel de recuerdo parece estar disminuido.
En el caso de las personas que tienen una memoria eidética, parecen almacenar información de formas fundamentalmente diferentes que facilitan un nivel muy alto de recuerdo. Este tipo de memoria no es exactamente lo mismo que la famosa «memoria fotográfica» que aparece periódicamente en los medios de comunicación populares, sobre todo porque los recuerdos fotográficos a menudo se atribuyen a los adultos y los niños tienen más probabilidades de tener una memoria eidética.
Numerosas personas a lo largo de la historia han demostrado una asombrosa capacidad para memorizar cosas, desde las líneas de cientos de obras hasta los detalles de escenas visuales que luego pueden reproducir en un lienzo. A veces se ha dicho que estos individuos tienen memoria fotográfica, pero la verdad es que probablemente se entrenaron a sí mismos a lo largo de los años. Para los profesionales que trabajan en campos donde una buena memoria es clave, como actores, pintores y músicos, el desarrollo de varios trucos de memoria es de vital importancia para el éxito, y estas hazañas de memorización se lograron a través del trabajo duro y la dedicación, no la magia de la memoria.