El equilibrio es un estado en el que no se produce ningún cambio neto. Algo en este estado podría considerarse estable, equilibrado o inmutable, y esto es extremadamente raro, por lo general solo existe durante breves períodos de tiempo antes de que algo perturbe el equilibrio. Este concepto es muy importante en las ciencias, influye en todo, desde las matemáticas hasta el estudio del universo, y hay varios tipos diferentes de equilibrio. En todos los casos, el término describe un estado estable.
La mayoría de las cosas tienden a cambiar con el tiempo, a veces lentamente y otras rápidamente. La tendencia constante al cambio dificulta el establecimiento de un estado de estabilidad, incluso cuando dicho estado es de importancia crítica. En el cuerpo humano, por ejemplo, esto se conoce como homeostasis y es muy deseable: el cuerpo trabaja constantemente para lograrlo. En un ejemplo simple de cómo funciona la homeostasis, las células y el fluido circundante se esfuerzan por mantener un entorno isotónico, lo que permite que el material de desecho fluya fuera de la célula mientras entra material nuevo, lo que no produce cambios netos dentro de la célula.
En química, el término «equilibrio dinámico» se utiliza a veces para describir una situación en la que las reacciones y la actividad en una solución se equilibran mediante reacciones opuestas, manteniendo la solución estable. En un ejemplo simple, una persona puede imaginarse colocando a dos personas en cada extremo de un poste. Si cada persona empuja con igual fuerza contra su extremo del poste, el poste no se moverá, porque las dos fuerzas opuestas se equilibran entre sí.
También juega un papel en la teoría de juegos, en forma de equilibrio simétrico, en el que todos los jugadores de un juego utilizan una estrategia idéntica. El campo de las matemáticas suele estar muy interesado en las aplicaciones de este concepto para todo, desde la explicación de cómo funcionan los sistemas económicos hasta la exploración de problemas y cuestiones complejas de la física.
El equilibrio biológico también es importante. Más allá del estado de equilibrio alcanzado en la homeostasis, el cuerpo también utiliza los principios para mantener el equilibrio físico. El entorno natural también trata de mantener un estado de equilibrio para que pueda sustentar a los organismos vivos. Los investigadores biológicos están interesados en escenarios teóricos, como lo que podría suceder si la evolución alcanzara un punto sin cambios netos y los organismos vivos dejaran de evolucionar. Esta situación es muy teórica, porque implicaría eliminar o contrarrestar las numerosas y complejas presiones que hacen que los organismos vivos evolucionen con el tiempo.