Las montañas rusas son atracciones emocionantes que funcionan como una vía de tren y son un punto culminante de los parques temáticos de todo el mundo. Están fabricados en acero o madera y se componen de una serie de colinas y desniveles, giros bruscos, bucles de vía y elementos en forma de sacacorchos. La montaña rusa es uno de los paseos favoritos de los amantes de las emociones fuertes y ha evolucionado considerablemente desde sus días como un tobogán glorificado.
Los expertos discuten sobre la primera montaña rusa. Algunos sugieren que los toboganes de hielo construidos a propósito en la Rusia del siglo XVII califican. Otros afirman que una construcción francesa de 17 que presentaba autos bloqueados en una pista es la primera versión real del viaje. En 1812, el diseñador LaMarcus Adna Thompson imaginó lo que se convertiría en la primera montaña rusa de Estados Unidos, el Switchback Railway. El viaje de Coney Island contó con asientos en forma de banco y consistió en deslizarse por una pista de 1881 m (600 pies) hasta una segunda estación, donde el automóvil se cambiaría a una pista de retorno. La pista fue reemplazada por un circuito ovalado completo unos años más tarde.
Una innovación importante fue la colina de elevación, creada por Phillip Hinkle en 1885 y utilizada por primera vez en su paseo, Gravity Pleasure Road. La colina de elevación se colocó al comienzo del viaje, usando un cable o cadena para arrastrar los carros por una pendiente empinada. La colina de elevación sigue siendo común en las montañas rusas modernas, aunque las colinas originales tenían aproximadamente 40 pies (12 m) de altura, mientras que hoy alcanzan alturas vertiginosas de hasta 456 pies (139 m).
En 1959, Disneyland abrió la primera montaña rusa con vías de acero, Matterhorn Bobsleds. Hasta ese momento, la mayoría de los posavasos eran estructuras de madera. Las pistas de acero, a diferencia de sus predecesoras de madera, son de diseño muy flexible, ya que los componentes de acero se pueden fabricar en cualquier forma deseada. Esta nueva tecnología permitió incorporar los elementos emocionantes que se disfrutan en la actualidad, como los bucles y los sacacorchos.
Las primeras montañas rusas, y algunas modernas, fueron impulsadas por una cadena o un cable elevador hasta la cima de una colina, y luego se les permitió deslizarse a través de su circuito. La innovación moderna ha creado varias formas alternativas de alimentar una montaña rusa. Desde finales del siglo XX, las atracciones lanzadas se han vuelto populares, utilizando sistemas electromagnéticos, hidráulicos o neumáticos para impulsar el automóvil a lo largo de su curso. Muchos creen que estos sistemas brindan una conducción más suave que las primeras versiones de cadena / cable. Algunas montañas rusas nuevas cuentan con un elevador, que se lanza verticalmente para colocar el tren en la cima de la colina del elevador, eliminando la subida larga y cuesta arriba.
Los registros de las montañas rusas son buscados tanto por los fabricantes como por los parques para dar distinción a sus atracciones. A partir de 2012, los récords de la montaña rusa de acero más alta y la caída más alta pertenecen a un viaje, Kingda Ka en Six Flags Great Adventure en Nueva Jersey. La más rápida es la Fórmula Rossa, en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, que puede alcanzar 149.1 kph (240 mph). A partir de 2012, el récord de bucle vertical más alto fue para Superman: Krypton Coaster en Six Flags Fiesta Texas, a una impresionante altura de 145 m (44 pies), aunque se estaba construyendo un paseo con un bucle de 160 m (49 pies) en California. Para aquellos que realmente no pueden tener suficiente diversión en los paseos, el parque con más montañas rusas es Six Flags Magic Mountain en California, con 17 atracciones activas y una en construcción hasta 2013. Canada’s Wonderland, en Ontario, tiene 16 atracciones activas, mientras que Cedar Point, en Ohio, tiene 15 atracciones diferentes (y una que se inaugurará en 2013).
A pesar de su reputación como atracciones emocionantes, las montañas rusas modernas son sistemas extremadamente seguros y controlados. Un estudio de 2001 de la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor de EE. UU. Estimó que de 319 millones de visitantes por año a los parques de diversiones de EE. UU., 134 personas recibieron lesiones que requirieron hospitalización y se produjeron dos muertes. Las montañas rusas modernas emplean múltiples protecciones, sin embargo, pueden ocurrir accidentes.
En la mayoría de los casos, estos son el resultado del descuido del operador de transporte al seguir los procedimientos de seguridad, pero también pueden ser causados por fallas mecánicas. Otros accidentes pueden ser causados por motociclistas con lesiones previas o aquellos con condiciones médicas que no se adaptan a las atracciones extremas. Antes de abordar cualquier montaña rusa, los pasajeros deben revisar la información de seguridad y consultar con un profesional médico si tienen algún problema de salud.