Una mortaja es una cavidad o agujero que se corta en madera o piedra, y está especialmente diseñado para recibir una espiga o saliente en otra pieza de madera o piedra. Juntas, las dos piezas crean una unión de mortaja y espiga, una que conecta dos piezas de madera sin requerir sujetadores o adhesivos adicionales. Este tipo de construcción ha sido utilizado por carpinteros y arquitectos a lo largo de la historia, particularmente antes de la invención de sujetadores, como clavos y tornillos.
La forma más sencilla de visualizar la relación puede ser pensar en un conjunto de instrucciones que diga «inserte la pestaña A en la ranura B». La espiga es la lengüeta A y la mortaja es la ranura B. La inserción de la espiga en la mortaja une efectivamente las dos piezas.
Para que funcione correctamente, la espiga debe encajar perfectamente en la mortaja para que la junta no se deshaga. Las mortajas deben dejar suficiente espacio para que el material tanto de la mortaja como de la espiga se expanda con el calor o la humedad. Las juntas de mortaja y espiga se utilizan con mayor frecuencia para unir dos elementos en un ángulo de 90 °. Cuando se usa correctamente, este tipo de construcción es sólida y segura.
Los carpinteros y carpinteros utilizan varios tipos de mortaja. Uno que pasa completamente a través de la pieza se llama mortaja pasante. Por lo general, estos crean una unión más segura, pero en realidad pueden hacer que la pieza se agriete si es delgada o pequeña. Una cavidad que no atraviesa completamente la pieza se llama mortaja de talón. Este tipo es adecuado para piezas pequeñas y delgadas, o piezas en las que las mortajas deben cortar en más de una superficie en el mismo punto de la longitud de la madera.
En los talleres modernos de carpintería, la mortaja se cincela a mano o se perfora con una máquina. Las plantillas de mortaja son plantillas que se utilizan para garantizar que los espacios se corten al mismo tamaño durante la producción en masa. Los carpinteros, carpinteros que se especializan en la fabricación de piezas y paneles prefabricados para usar en los lugares de trabajo, a menudo crean piezas con mortajas.
La construcción de mortaja y espiga puede ser uno de los métodos de construcción más antiguos. Se han encontrado ejemplos en excavaciones arqueológicas en todo el mundo, particularmente en China. En un momento, los edificios enteros se hicieron comúnmente usando solo construcción de mortaja y espiga. Un ejemplo famoso de esto es Stonehenge, que se cree que fue erigido entre el 2600 y el 2400 a. C.