Una mujer fatal es una mujer extremadamente atractiva y bastante misteriosa, con un toque de peligro. El papel en la sociedad ha cambiado como resultado del cambio de actitudes hacia las mujeres, y las mujeres fatales modernas están muy lejos de sus contrapartes históricas, pero el mito es bastante perdurable. Quizás la mejor palabra para usar al describir a esta mujer es «seductora»; Clásicamente tiene una voz profunda y sensual, un cuerpo provocativo y un carácter complejo, para aquellos que ahondan bajo la superficie.
Varias cualidades distinguen a una mujer fatal de otras mujeres. Ella tiende a ser extremadamente inteligente además de ser bastante hermosa, y a menudo habla, se comporta o se viste de una manera inusual y llamativa que está diseñada para llamar la atención, sin ser demasiado llamativa. Lo más importante es que es extremadamente peligrosa; históricamente, un enredo con él podría tener consecuencias peligrosas o incluso devastadoras, especialmente para un hombre.
El término se traduce como «mujer fatal» en francés, enfatizando el peligro que se asocia clásicamente con la femme fatale. El arquetipo aparece en muchas culturas, y a menudo se la relaciona con la brujería, especialmente en culturas donde se teme a las mujeres fuertes y poderosas. Algunos ejemplos históricos citados con frecuencia incluyen a Cleopatra, Theda Bara y Mata Hari; en la ficción, las mujeres como las novias de Drácula a menudo también se consideraban «mujeres fatales», en ese caso particular en el sentido literal.
La idea está estrechamente ligada a las actitudes culturales sobre el uso de artimañas femeninas para engañar, engañar o seducir. Una mujer fatal clásica esconde su verdadera naturaleza con actitudes seductoras, atrapando a su presa tan a fondo que cuando se da cuenta de lo que ha sucedido, ya es demasiado tarde. Muchas personas ahora sienten que esta actitud es bastante anticuada y misógina, y prefieren pensar en él simplemente como una mujer misteriosa y atractiva en lugar de una zorra con motivos siniestros.
A lo largo del siglo XX, cualquier historia sobre una mujer fatal normalmente terminaba con un momento en el que ella era derrotada o se volvía arrepentida por su pasado. Sin embargo, en la era moderna, donde las mujeres fuertes son mucho más valoradas, puede convertirse en una fuerza poderosa por derecho propio, convirtiéndose en una especie de heroína.