El Capitán John Ratcliffe era el comandante inglés del barco Discovery que llegó al estado de Virginia, desde Inglaterra, el 26 de abril de 1607. El Discovery tenía una tripulación de 21 hombres y era el más pequeño de los tres barcos de la expedición colonial. Los otros dos eran el Susan Constant y el Godspeed. Ratcliffe fue uno de los primeros colonos y líderes coloniales ingleses en Jamestown, Virginia. Jamestown fue fundada el 13 de mayo de 1607.
Se dijo que John Ratcliffe usaba el alias de John Sickelmore, pero esto nunca se confirmó. En realidad, no parece estar documentado nada concreto sobre su vida temprana, con ninguno de los dos apellidos. Fue elegido presidente de la colonia gobernante en septiembre de 1607 y el capitán John Smith fue elegido para esos deberes en 1608. La colonia se llamaba Fort Algernon y estaba ubicada en Fort Comfort. El capitán James Davis dirigió Fort Algernon después de la horrible muerte de Ratcliffe en septiembre de 1609.
Los detalles de la muerte de John Ratcliffe fueron tan desafortunados que fue recordado como El desafortunado capitán Ratcliffe. Se informó que fue asesinado durante su búsqueda de alimentos y acuerdos comerciales a lo largo del río Pamunkey. Aparentemente, había acusado a los nativos americanos de no comerciar de manera justa. Se dice que el padre de Pocahontas, el jefe Powhatan, ordenó la muerte de Ratcliffe. Esta fue al menos la segunda vez que Pocahontas ya había convencido a su padre de que no matara a Ratcliffe cuando Powhatan quería que lo mataran a golpes con garrotes de piedra.
Se informó que John Ratcliffe fue asesinado en septiembre de 1609 por orden directa de Powhatan. Se dice que lo ataron a un árbol con agua hirviendo a sus pies. Se pensaba que las mujeres de la tribu eran las que le raspaban la piel con afiladas conchas de mejillón y luego le arrojaban la cara al fuego.