Un trabajo realizado por encargo es una categoría legal que generalmente se aplica a trabajos creativos, como fotografías, obras de arte o escritura. El creador de una obra realizada por encargo trabaja a petición de un empleador, como un editor o un fabricante. A cambio de un pago u otra forma de reembolso, el creador acepta ceder la propiedad del trabajo al empleador según las leyes de derechos de autor de los EE. UU. U otras leyes aplicables. La distinción se hace porque, en la mayoría de las otras circunstancias, los derechos de autor se asignan automáticamente al creador.
Según leyes como la Ley de derechos de autor de los Estados Unidos de 1976, el autor de cualquier trabajo creativo es legalmente el titular de los derechos de autor de ese trabajo, incluso si ha sido publicado por otra persona. Un escritor independiente, por ejemplo, puede vender una historia a una revista pero conservar los derechos para reimprimir la historia más adelante en un libro o adaptarla al guión de una película. Estos derechos a menudo se definen mediante un contrato legal firmado por ambas partes en el momento de la venta.
El creador de una obra hecha por encargo, por otro lado, acepta que el empleador tiene los derechos de autor, incluidos los derechos de reimpresión y adaptación. Esto también suele estar estipulado por un contrato legal en el momento de la contratación. El empleador puede luego reproducir, alterar, distribuir o adaptar el trabajo de cualquier manera, mientras que el creador tiene el derecho legal de no hacer nada de esto. La única forma de que un creador recupere esos derechos es comprándolos al empleador, si esto es económicamente viable y el empleador está dispuesto a vender.
El sistema de trabajo por encargo a veces puede dar lugar a batallas legales, como la que ocurrió en la industria del cómic estadounidense. Desde la década de 1930 hasta la de 1960, la mayoría de los artistas de cómics creían que su trabajo tenía poco valor más allá de las fechas de publicación mensual de las revistas y los contratos firmados voluntariamente designando el trabajo realizado por encargo. Cuando surgieron los mercados de colección y comercialización de cómics, los artistas vieron a sus empleadores haciendo fortunas con personajes e historias que habían creado por pequeñas sumas décadas antes. De acuerdo con los requisitos del trabajo realizado por contrato, no tenían capacidad legal para reclamar ninguna parte de estas inmensas ganancias.
Bajo la presión de los fanáticos de los cómics indignados, los editores cedieron a regañadientes y permitieron que algunos artistas de alto perfil, como el creador del Capitán América, Jack Kirby, recuperaran su obra de arte original. Otros, como los creadores de Superman, Jerry Siegel y Joe Shuster, tuvieron que estar satisfechos con los pagos simbólicos y «creados por» los firmantes. El furor resultante llevó a muchos editores de cómics a reexaminar el sistema de trabajo realizado por encargo. A partir de la década de 1980, algunos artistas prominentes como el artista de «Sin City», Frank Miller, pudieron optar por propiedades «propiedad del creador» que les permitieran controlar los derechos de autor y el uso futuro de sus obras.