La ley de litigio civil es un término que a veces se usa para describir el procedimiento civil, que es el conjunto de reglas procesales que rigen las disputas legales entre partes ajenas a los asuntos de derecho penal. El proceso de litigio civil que se describe a través de estos procedimientos es mucho más que el juicio, que es lo que comúnmente se considera representativo de todo el proceso. El litigio civil comienza cuando una de las partes presenta un reclamo; continúa a través del proceso de descubrimiento mediante el cual cada parte puede obtener evidencia relevante a través de la otra parte para construir su caso; finalmente culmina con el juicio. La ley de litigios civiles rige todo este proceso.
El litigio civil ocurre cuando dos partes quieren resolver una disputa, generalmente por daños monetarios, a través del sistema judicial. El proceso de litigio civil comienza con una de las partes, llamada demandante, que presenta una denuncia contra la otra parte, que se llama demandada. La queja debe presentarse en la jurisdicción correspondiente de acuerdo con la ley de litigio civil de esa región, lo que significa que el tribunal en el que se presentó la queja debe poder conocer el caso. Luego, el acusado debe presentar su respuesta a los reclamos de la demanda, denominada «respuesta».
En este punto del litigio civil, las partes deben comenzar el proceso de descubrimiento. El proceso de descubrimiento implica solicitar información sobre posibles testigos, así como obtener acceso a los documentos de la otra parte para buscar pruebas relevantes. La ley de litigio civil dicta lo que se permite en la realización de pruebas, ya que ciertas cosas están protegidas y solo se pueden registrar en el caso de que la parte solicitante sufra «dificultades considerables» si no se le permite el acceso a la evidencia. Durante el proceso de descubrimiento, puede haber varias audiencias previas al juicio para determinar qué será admisible y qué no en el juicio, entre otras cuestiones probatorias. El proceso de descubrimiento también es donde una parte construye su caso y determina su estrategia en el juicio.
Una vez que se completa el descubrimiento, la parte de juicio del litigio civil está programada para comenzar. El juicio comienza con declaraciones de apertura de las partes y continúa con la presentación de pruebas y testigos. Luego están las mociones finales de las partes, y todo el proceso de litigio civil llega a un punto crítico con los argumentos finales y la decisión, que es emitida por el juez y el jurado. Contrariamente a la creencia popular, la ley de litigios civiles garantiza que, en general, no haya sorpresas en el juicio, ya que el proceso de descubrimiento permite que cada parte tenga una visión abierta de la evidencia disponible para la otra parte.