Una onda cerebral es una oscilación electromagnética creada por células nerviosas del cerebro llamadas neuronas, y una onda mu es un tipo específico de dicha oscilación. En el cerebro, la actividad de las ondas mu se produce principalmente en lo que se conoce como corteza motora, una parte del cerebro ubicada justo debajo de la parte superior del cráneo. Las ondas cerebrales, incluidas las ondas mu, se pueden detectar mediante un procedimiento de diagnóstico llamado electroencefalografía (EEG) o mediante magnetoencefalografía (MEG), y se han estudiado desde principios del siglo XX. Las investigaciones indican que las ondas mu están relacionadas con el desempeño y el aprendizaje de las habilidades motoras, específicamente con la actividad cerebral que ocurre cuando una persona realiza varios tipos de acciones físicas o observa a otros realizar tales acciones. Las investigaciones sobre el cerebro que involucran a personas con autismo indican que este trastorno está asociado con una actividad anormal de la onda mu, lo que podría hacer posible el desarrollo de nuevas herramientas de diagnóstico y terapias para este y otros trastornos neurológicos similares.
Hay varios tipos de ondas cerebrales, que incluyen ondas alfa, ondas beta, ondas delta, ondas gamma y ondas theta. Las ondas Mu se consideran una variante de las ondas alfa. Los diversos tipos de ondas cerebrales se definen por la frecuencia de sus oscilaciones. Una onda mu oscila en una frecuencia que varía de 8 a 13 Hertz (Hz). Las ondas Mu a veces se denominan ritmo de ventanilla, porque el patrón de onda gráfico que hacen en una lectura de EEG se asemeja a las ventanillas de grillo.
Los estudios muestran que la actividad de las ondas mu aumenta cuando el cuerpo y el cerebro están en reposo, por ejemplo, durante la meditación y el sueño. La investigación también muestra que hay menos actividad de ondas mu en el cerebro cuando una persona está realizando o observando actividades motoras, en comparación con cuando no lo está haciendo. Sin embargo, algunas personas, por ejemplo las diagnosticadas con autismo, solo muestran una disminución en la actividad de las ondas mu cuando ellas mismas están realizando acciones físicas, no cuando están mirando a los demás. Los investigadores creen que este descubrimiento puede hacer posible diagnosticar el autismo a una edad más temprana mediante el uso de EEG o MEG, y que también puede conducir a nuevos tratamientos.
El neurofeedback es un tipo de terapia que los defensores creen que se puede utilizar para tratar el autismo y otros trastornos neurológicos. Entrena a las personas para aumentar y disminuir la actividad de las ondas mu en el cerebro. Esto puede proporcionar formas de tratar el autismo y trastornos similares, y también se puede utilizar para ayudar a las personas con problemas de atención. La capacidad de controlar las ondas mu también puede ayudar a los científicos a desarrollar tecnologías en las que la actividad cerebral se utiliza para interactuar directamente con las computadoras.