«Oveja negra» es un modismo en el sentido de que no debe tomarse por su significado literal, sino que generalmente tiene un significado figurativo. El término se usa típicamente para describir a una persona que no encaja con un grupo específico debido a su comportamiento o apariencia. También se puede usar para referirse a alguien que es rebelde y no se ajusta a la ética, la moral o las creencias de un grupo en particular.
Aunque el término generalmente no se entiende de manera literal, se origina a partir de una referencia al color de la oveja real. Debido a un rasgo genético dominante, las ovejas generalmente tienen lana blanca. De vez en cuando, sin embargo, aparece un gen recesivo y una oveja nace con lana negra o de color oscuro. La oveja de color oscuro no solo se destaca entre la multitud por su apariencia, sino que puede considerarse indeseable porque la lana negra no se puede teñir como la lana blanca.
Teniendo en cuenta los orígenes de la frase, cuando se lleva al extremo, puede usarse como un término de extrema vergüenza. En otras palabras, en algunos casos, si a una persona se le llama oveja negra, significa que ha deshonrado a un grupo en particular, como su familia. En ese caso, la persona es tratada como indeseable y considerada un paria. Sin embargo, más comúnmente, el término tiene connotaciones más suaves.
Una persona puede ser considerada una oveja negra por su apariencia física. Por ejemplo, si todos los miembros de una familia son delgados y atléticos, pero uno de ellos tiene sobrepeso y es lento, esa persona podría ser etiquetada como la «oveja negra». El término también puede referirse al comportamiento de un individuo. Por ejemplo, si un grupo de empleados en un trabajo son todos trabajadores y dedicados, pero un miembro del grupo es perezoso y sin inspiración, podría ser considerado la oveja negra del grupo.
El término también se puede usar para referirse a alguien que es rebelde o desafiante. A ese individuo se le suele etiquetar como el alborotador dentro de un grupo. Por ejemplo, un maestro puede referirse a un estudiante en particular en su clase como una «oveja negra» debido a la conducta insubordinada o disruptiva de ese estudiante.
Con el tiempo, la frase ha sido adoptada por organizaciones y grupos para marcarse a sí mismos como radicales o extremos. Por ejemplo, un escuadrón de combate de la Marina en particular durante la Segunda Guerra Mundial, conocido como Escuadrón de Ataque Marino 214, fue apodado el Escuadrón de la Oveja Negra debido a sus hazañas radicales durante la guerra. El término también se ha utilizado en el área de la psicología para describir cómo un grupo juzgará a su propio miembro inconforme con más dureza que a los miembros inconformes de un grupo rival. Esto se conoce como efecto oveja negra.