Una pared resistente al fuego es una estructura diseñada para reducir la propagación del calor, el humo y las llamas durante una emergencia. Los cortafuegos correctamente construidos brindan a los ocupantes más tiempo para salir del edificio de manera segura durante un incendio y pueden ayudar a reducir el daño total a la propiedad. Al frenar o prevenir la propagación del fuego, estos muros les dan a los bomberos más tiempo para salvar el edificio y su contenido, o para realizar rescates.
Es importante comprender que una pared resistente al fuego no está diseñada para ser completamente a prueba de fuego. En cambio, cada muro cortafuegos recibe una clasificación específica basada en la cantidad de tiempo que puede evitar la propagación del fuego. En edificios que están ubicados muy cerca unos de otros, una pared exterior resistente al fuego puede tener una clasificación de tres horas, lo que significa que puede prevenir la propagación del fuego hasta por tres horas. Es posible que algunas paredes interiores solo tengan una clasificación de 20 minutos, según el riesgo de incendio, el número de salidas y la carga de ocupantes de la estructura.
Muchas ciudades requieren la construcción de muros resistentes al fuego como parte de los códigos y estándares de construcción locales. En los EE. UU., Los códigos relacionados con incendios a menudo se basan en estándares desarrollados por la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA). La NFPA y organizaciones similares especifican cómo se deben construir, probar y mantener los muros cortafuegos para resistir altas temperaturas, humo y llamas. La duración de la clasificación de incendio a menudo se basa en los tipos de materiales utilizados en el edificio o en las funciones realizadas dentro de la instalación.
Se puede construir una pared resistente al fuego de hormigón o mampostería, ya que estos materiales ofrecen una resistencia natural al fuego. Para construir un muro cortafuegos con paneles de yeso, los constructores deben incluir productos especiales de yeso resistentes al fuego diseñados para reducir la propagación de las llamas o el calor. Los paneles de yeso resistentes al fuego también se pueden usar como revestimiento para proteger paredes sin terminar o aislamiento en áreas desocupadas del edificio. Cuando se incluye acero en una pared resistente al fuego, se puede rociar con un revestimiento cementoso diseñado para ayudar al metal a resistir las altas temperaturas.
Durante la construcción de muros resistentes al fuego, todos los componentes utilizados para construir el muro deben incluir una clasificación contra incendios adecuada. Por ejemplo, cualquier ventana, puerta o vidrio incluido en la pared debe ser resistente al fuego. Estos objetos suelen estar hechos de materiales especiales para garantizar el nivel adecuado de resistencia al fuego. Todos los conductos o tuberías que penetran en la pared deben tener la misma clasificación de resistencia al fuego y se debe usar masilla especial para sellar todas las grietas, huecos y aberturas alrededor de estas penetraciones.