Una patente de método comercial es una protección legal para un método particular de hacer negocios, otorgando al titular de la patente los derechos exclusivos para usar y licenciar esa técnica para que la utilicen otros durante un período de tiempo determinado. Estas patentes tienen una larga historia, con varias oficinas de patentes que registran ejemplos que se remontan al siglo XVIII. También son un tema de disputa y discusión, ya que algunos críticos sienten que son demasiado vagos para ser significativos.
Para solicitar una patente de método comercial, una empresa debe poder cumplir con una serie de criterios. La primera es la novedad. Alguien no puede patentar algo que ya se usa y acepta ampliamente, como aceptar tarjetas de crédito como forma de pago. La patente también debe ser para algo materialmente útil; Las “invenciones” abstractas, poco claras y frívolas no están sujetas a patente. Además, una patente de método comercial debe ser de naturaleza no obvia. Esta puede ser una prueba difícil de cumplir, ya que debe ser novedosa, lo que implica que aún no existe y, al mismo tiempo, no puede ser algo que las personas desarrollarían lógicamente por sí mismas.
El comercio por Internet proporciona una serie de ejemplos de situaciones en las que las empresas utilizan la presentación de una patente de método comercial para proteger ciertos procesos comerciales. Estos pueden incluir nuevas formas de manejar el comercio electrónico, así como tácticas para interactuar con los clientes. Las personas pueden impugnar las patentes si sienten que son demasiado vagas, no cumplen con los estándares o infringen las patentes existentes, y algunas impugnaciones legales de las patentes de métodos comerciales tienen éxito en los tribunales.
Un problema con este tipo de patente es el hecho de que muchos métodos comerciales son de naturaleza transparente. A medida que las empresas adoptan nuevos métodos comerciales, otras empresas pueden hacer lo mismo antes de que tengan tiempo de presentar una patente. El método dejará de ser novedoso y la empresa no podrá recibir protección, ya que puede tener problemas para demostrar quién lo inventó y cuándo. En el caso de métodos comerciales patentados que ocurren detrás de escena, puede ser más fácil proporcionar evidencia de respaldo para una patente de método comercial sobre la base de que el procedimiento es crítico para las operaciones de una empresa y permite que la empresa realice un servicio en un forma nueva o única.
Los proponentes creen que, al igual que otras invenciones, los nuevos métodos comerciales deberían recibir protección mediante patente. Esto compensa a las personas por sus inversiones en el desarrollo de nuevos métodos comerciales y crea un incentivo para la innovación, y la patente actúa como recompensa por desarrollar nuevos conceptos. Con una patente de método comercial, una empresa puede optar por mantener un método para sí mismo o licenciarlo a otras empresas por una tarifa con el objetivo de recuperar parte del costo de desarrollo.