Una ley de hornbook es un principio legal básico que está tan bien establecido y es tan ampliamente aceptado por los tribunales y el público que no requiere mayor explicación o aclaración. Los principios legales considerados como leyes de cuerno han sido probados a través de la jurisprudencia tantas veces en el pasado que ahora se aceptan sin más explicaciones. Muchos principios del libro de cuernos se derivan del derecho consuetudinario y están respaldados por cientos de años de historia clínica. Como tales, hoy en día son completamente inequívocos y están fuera de discusión.
Estos principios básicos también se denominan a veces ley de letra negra o ley trivial. Los estudiantes de derecho aprenden la ley de hornbook al principio de sus carreras académicas. El conocimiento de estos principios es necesario para el análisis de casos legales, que constituyen la mayor parte de su carga de estudio.
El término «libro de cuernos» se usó originalmente solo en referencia a un texto que servía como herramienta de estudio. La frase se ha utilizado para diferentes tipos de ayudas al estudio en diversos campos antes de que tomaran su forma actual como libros de texto. El nombre entró en uso porque se refería a una página cubierta con cuerno que era delgada y transparente. La página se fijó en un marco con un asa en el lateral para que el lector pudiera sostenerla para leer sin tener que tocar la bocina.
En la ley, un libro de cuernos es un libro de texto que proporciona una introducción a los principios legales básicos o la ley del libro de cuernos. Estos libros explican estos principios legales fundamentales en una narrativa fácil de leer. Condensan un área específica del derecho en un solo volumen, proporcionando una historia de cómo evolucionó el derecho y una explicación de cómo lo aplican los tribunales en la actualidad.
Los libros de cuernos son algo menos detallados que los tratados e incluyen menos referencias a otras fuentes, lo que facilita la lectura. Sin embargo, brindan citas de casos relevantes para que los estudiantes de derecho puedan ver cómo se aplicaron las leyes del libro de cuernos en la vida real. También son buenos para explicar los puntos más finos de la ley porque, si bien brindan menos detalles que los tratados, ofrecen un alto nivel de detalle.
Si bien los libros de cuerno son una excelente manera de aprender derecho materia por materia, se utilizan más como una ayuda para el estudio que como lectura de cursos primarios. Los estudiantes de derecho a menudo los usan junto con las lecturas de jurisprudencia requeridas, porque los libros de cuerno pueden ayudarlos a comprender los principios legales básicos sobre los que se construyeron los casos.