Una pigmentocracia es un tipo de jerarquía social que se basa en el color de la piel humana. Las pigmentocracias tienden a anular las distinciones de clase, género, religión y origen étnico, y los miembros de la sociedad utilizan el color de la piel como el parámetro más importante para juzgar a otros miembros de la sociedad. Algunas naciones tienen pigmentocracias hasta el día de hoy, aunque es posible que todos los miembros de sus sociedades no sean del todo conscientes de ello.
Uno de los ejemplos clásicos de pigmentocracia es una nación colonizada. Cuando las naciones son colonizadas, los colonos suelen ser de un color diferente, lo que facilita a los miembros de la sociedad distinguir entre colonos y nativos. Dado que los nativos eran típicamente despreciados como seres humanos menores, surgió una pigmentocracia en muchas colonias, donde los colonos tenían más derechos y respeto, mientras que a los nativos se les prohibía ingresar a ciertas áreas, no se les permitía votar y se les sometía a otras restricciones de sus derechos.
La idea de la pigmentocracia se remonta a siglos; en el arte egipcio, por ejemplo, se pueden identificar personas de color de piel claramente diferente, y el color de piel a menudo se relaciona con el rango social. En algunos casos, las pigmentocracias se volvieron bastante complejas: en Sudáfrica, por ejemplo, los africanos negros estaban en el peldaño más bajo de la escala social, mientras que los trabajadores del subcontinente indio disfrutaban de un mejor estatus social y los blancos permanecían en la cima.
La mayoría de las pigmentocracias modernas no son tan explícitas como los ejemplos históricos, porque muchas sociedades están preocupadas por el racismo y muchas personas trabajan activamente para romper las barreras entre las razas. En muchas naciones, se puede ver a personas de todos los colores trabajando en todos los niveles de gobierno, y las personas socialmente prominentes se presentan en una variedad de matices. Sin embargo, incluso en estas áreas, las clases bajas a menudo son desproporcionadamente representativas de un color de piel en particular; en los Estados Unidos, por ejemplo, muchos miembros de las clases bajas son negros o latinos.
Los signos de una pigmentocracia explícita son generalmente muy fáciles de reconocer. Las naciones con pigmentocracias activas, por ejemplo, a menudo tienen una legislación basada en el color de la piel, y prevalecen las prácticas discriminatorias basadas en el color de la piel, que van desde letreros que prohíben la entrada a lugares específicos hasta la negación de bienes y servicios básicos. Las personas de color de piel indeseable también pueden verse discriminadas en las fronteras y en las relaciones con las fuerzas del orden y el sistema legal.