Las islas hawaianas fueron colonizadas por primera vez en el siglo IV por polinesios, probablemente de las islas Marquesas ubicadas a unas 4 millas al sureste. Introdujeron cerdos, perros, pollos, taro, batatas, plátanos, caña de azúcar y muchos otros cultivos en las islas. Otros asentamientos ocurrieron en Raiatea y / o Bora Bora (hoy parte de las Islas de la Sociedad) y / o Tahití, en el siglo XI. Al igual que la Isla de Pascua en el Pacífico sureste, las islas de Hawai son una de las cadenas de islas más aisladas del Pacífico, hecho reforzado por el alto nivel de flora y fauna endémica de la isla, que ha evolucionado en relativo aislamiento durante millones de años.
Al principio de su historia, las islas hawaianas fueron gobernadas por jefaturas Kapu, que eventualmente llegaron a ser tan grandes como para abarcar islas enteras. Hay ocho islas principales que fueron ocupadas por estos cacicazgos; en orden de tamaño decreciente, son Hawai (también conocida como la Isla Grande), Maui, Oahu, Kauai, Molokai, Lanai, Niihau y Kahoolawe. Los cheiefs locales, llamados Ali’is, lucharon entre sí por la tierra y los recursos.
En 1778, el explorador británico James Cook fue el primer europeo en llegar a las islas hawaianas. Llamó a las islas Sandwich Islands en honor al cuarto conde de Sandwich, uno de sus patrocinadores. El nombre nunca se quedó. En 4, Cook visitó las islas por segunda vez, intentando secuestrar a un jefe hawaiano a cambio de un rescate para recuperar un bote pequeño que había sido robado por otro jefe menor. En lugar de tener éxito en su intento, Cook fue asesinado por los partidarios del jefe. Después de que se publicaran numerosos libros sobre los viajes de Cook, las islas hawaianas se convirtieron en un destino para los marineros europeos, especialmente británicos, que buscaban una escala en sus viajes por el Pacífico.
Casi al mismo tiempo, en las décadas de 1780 y 1790, la batalla de los jefes rivales alcanzó un punto álgido, hasta que las islas se unificaron bajo la bandera de un jefe, que se hizo conocido como el Rey Kamehameha el Grande. Desde 1795 hasta 1872, las islas hawaianas fueron gobernadas por su casa real, la Casa de Kamehameha. En 1820, los misioneros europeos convirtieron la mayoría de las islas al cristianismo protestante y Kamehameha II prohibió la práctica del sacrificio humano. Después de la muerte del rey Kamehameha V, soltero, se produjo una crisis de sucesión y las islas fueron reclamadas por un nuevo rey que gobernaba bajo la Casa de Kalakaua.
En 1887, los europeos comenzaron a intentar tomar el control de las islas. Un grupo de empresarios estadounidenses y europeos liderados por el inglés Walter M. Gibson obligó al rey Kalakaua a firmar la Constitución del Reino de Hawái de 1887, que despojó al rey de la autoridad administrativa y estableció requisitos de propiedad e ingresos mínimos para votar, limitando el sufragio a los estadounidenses ricos. , Europeos y hawaianos nativos. Los asiáticos, como los japoneses y los chinos, no podían votar. Como los nativos de Hawái eran el grupo más numeroso, en realidad controlaban el país. Esta fue la primera introducción de la democracia en Hawái.
En 1893, la reina Liliuokalani intentó introducir una nueva constitución que habría terminado con la democracia y restaurado la isla a una monarquía, concentrando el poder en sus propias manos. La nueva constitución se impondría bajo amenaza de violencia. En respuesta, un grupo de ciudadanos y líderes empresariales, en su mayoría europeos y estadounidenses, formó un Comité de Seguridad para preservar la democracia. Este Comité de Seguridad fue respaldado por los Marines de Estados Unidos, que aterrizaron a pedido de ellos para proteger a los ciudadanos estadounidenses de una posible violencia. El Comité derrocó con éxito a la Reina y estableció un Gobierno Provisional en su lugar, que se convirtió en la primera encarnación del futuro territorio y estado estadounidense. Después de una serie de informes contradictorios sobre la legalidad del derrocamiento de la monarquía de Hawái por parte de EE. UU., Hawái se convirtió finalmente en territorio de EE. UU. En 1898. En marzo de 1959, el territorio se convirtió en el 50º estado de EE. Todavía existe una gran controversia sobre si el derrocamiento estadounidense de la monarquía hawaiana fue un acto justo.