Una planta bienal es una planta con un ciclo de crecimiento de dos años. Dependiendo del clima en el que crece una planta y otros factores, el ciclo puede completarse en más o menos tiempo. Las plantas que completan su ciclo en menos de dos años en algunos climas pueden ser tratadas como anuales para fines de jardinería en estas regiones, mientras que las plantas con un ciclo de vida más extendido pueden estar más cerca de las plantas perennes desde una perspectiva de jardinería. Una amplia gama de plantas se consideran bienales y se pueden obtener en viveros y tiendas de suministros de jardinería.
La planta bienal típica comienza a crecer en la primavera del primer año, desarrollando vegetación y un sistema de raíces. Dependiendo de la planta, puede extenderse para cubrir el suelo, optar por permanecer muy compacta o crecer en forma de arbusto. A medida que el clima se vuelve más fresco en el otoño, la vegetación muere y la planta entra en letargo. Al año siguiente, la planta bienal produce flores, va a sembrar en verano y muere una vez distribuidas las semillas.
Muchas plantas bienales son populares porque se vuelven a sembrar ellas mismas. Una vez que un jardinero logra establecer un lecho de plantas, se renovarán continuamente. Las plantas en diferentes etapas de su ciclo de vida mantendrán el macizo de flores continuamente verde y floreciendo y también limitarán la propagación de malezas, haciendo menos trabajo para el jardinero. En algunos casos, también se puede cultivar una planta bienal a partir de esquejes, para jardineros interesados en crear clones de plantas parentales.
Una ventaja de las plantaciones bienales es que se pueden cambiar y renovar continuamente para mantener un jardín más interesante visualmente. Los jardineros pueden usar plantas que no se vuelvan a sembrar fácilmente, o ser agresivos al eliminar las plantas antes de que tengan la oportunidad de sembrar, limpiando el lecho para establecer un nuevo grupo de plantas. Las bienales vienen en una variedad de estilos, desde plantas que se prestan bien a jardines muy formales hasta plantas más largas y de aspecto salvaje, como malvarrosas, que se pueden usar para jardinería informal.
Debido a que el ciclo de vida de una planta varía según el clima, los jardineros no deben asumir que algo etiquetado como planta bienal será realmente bienal. Es aconsejable pedir a los empleados de una tienda de jardinería información sobre plantas específicas de interés o consultar a otros jardineros sobre lo que están cultivando y cómo funcionan las plantas en sus jardines. Las personas interesadas en plantas específicas que ven en el vecindario pueden preguntar a los jardineros si hay semillas y esquejes disponibles.