Una planta de ortiga es de la familia Urticaceae que incluye enredaderas y arbustos tropicales. Las ortigas pertenecen al género Urtica y la especie dioica. Dioica significa «dos casas»; la ortiga tiene todas las flores masculinas o femeninas en lugar de una mezcla. La Urtica dioica se conoce como ortiga porque los tallos y las hojas de las plantas están cubiertos de pelos que queman la piel cuando se tocan. Urtica significa «quemadura» y la sensación de escozor o ardor es causada por ácidos y proteínas en los pelos de la planta de ortiga.
Aunque a algunos jardineros no les gustan las ortigas en su jardín y tratan de deshacerse de las plantas espinosas, otros quieren cultivarlas para el consumo de hierbas o vegetales. Las ortigas se pueden comer al vapor y las hojas son ricas en muchos nutrientes como hierro y potasio, así como en vitaminas A, C y K. Se cree que la vitamina K en la planta de ortiga ayuda a detener el sangrado en las heridas. Los antiguos griegos usaban ortigas como laxante y para muchos otros propósitos, como disminuir la inflamación de la piel. Algunas personas beben ortigas en un té de hierbas.
Las semillas de ortiga para plantar se pueden comprar en los viveros o, cuando esté permitido, se pueden tomar semillas, con guantes, de las ortigas que crecen en el medio silvestre. Para germinar semillas de plantas de ortiga antes de plantarlas en un jardín, deben iniciarse en el interior a principios de la primavera para programarlas para plantarlas cuando no haya más posibilidades de heladas. La tierra colocada en las macetas de las plantas iniciales debe ser suficiente para cubrir las semillas. Las semillas germinadas se pueden plantar en sombra parcial en un jardín libre de heladas en suelo fertilizado. Las ortigas son plantas perennes; las plantas perennes son plantas que duran varios años.
La planta de ortiga es uno de los muchos tipos de ortigas. Tiene flores blancas y es abundante en todo el sur de Estados Unidos. Es importante tener en cuenta que los tipos de plantas llamadas ortigas no son ortigas. Por ejemplo, la ortiga roja que no pica tiene flores violetas, rosadas o blancas brillantes y comúnmente crece en los bordes de las carreteras en muchas partes del mundo.