Los parásitos son organismos que obtienen algunos o todos sus nutrientes de otros organismos, de una manera que no es mutuamente beneficiosa. Una planta parásita es simplemente una planta que se adhiere a otra planta y extrae algunos o todos sus nutrientes de esa planta. En algunos casos, esta otra planta puede sobrevivir al ataque de una planta parásita, mientras que en otros casos el parásito puede matar a la otra planta. Las plantas parásitas pueden ser algo a lo que los jardineros o naturalistas deben estar atentos, especialmente en regiones donde una especie de planta parasitaria invasora está causando estragos entre las especies nativas.
Hay tres criterios principales por los que se puede clasificar una planta parásita, dependiendo de cómo actúa. Una planta parásita puede ser un parásito del tallo o un parásito de la raíz, dependiendo de si se adhiere al tallo o la raíz de la planta huésped. Puede ser un holoparásito o un hemiparasito, dependiendo de si no realiza la fotosíntesis y, por lo tanto, debe extraer su clorofila del hospedador, o si realiza la fotosíntesis un poco y, por lo tanto, puede extraer solo nutrientes y agua del hospedador. Y puede ser un parásito obligado o facultativo, dependiendo de si es absolutamente necesario que tenga un anfitrión para vivir su vida natural o si puede vivir completamente por su cuenta. Los holoparásitos obviamente deben tener un huésped para sobrevivir, ya que sin clorofila morirían, por lo que se puede suponer que un holoparásito también es un parásito obligado.
Si bien algunos tipos de plantas parásitas pueden perseguir muchas especies diferentes de plantas como hospedantes, otras son altamente especializadas y solo pueden adherirse al tallo o la raíz de una sola especie de planta. Por ejemplo, la planta parásita Beech drop solo puede atacar las raíces de una sola especie de Beech, el Beech americano. Otros pueden atacar a muchas especies diferentes de un solo género, o incluso a varios géneros.
Debido a su ciclo de vida único, la planta parásita es objeto de mucha curiosidad para muchas personas, además de ser una fuente obvia de frustración para los jardineros y naturalistas. A menudo, una planta parásita puede ser muy hermosa y puede crecer mucho con los huéspedes adecuados. Algunas plantas parásitas incluso son comestibles, mientras que muchas más se utilizan como ornamentales.
A veces, una planta parásita puede exhibir un comportamiento fascinante, a menudo pareciendo más una reminiscencia de un animal que de una planta. De esta manera, tienen cierta similitud con las plantas carnívoras, que también se encuentran a caballo entre las percepciones de las personas, incluso mientras siguen siendo completamente plantas. Por ejemplo, el árbol de Navidad de Australia Occidental es un árbol parásito, que es un parásito de la raíz. Utiliza su punta de ataque especial en su raíz, conocida como haustorio, para perforar las raíces de otras plantas y extraer agua y nutrientes. En partes de Australia, esta planta parásita ha causado graves daños a los cables subterráneos, que confunde con raíces y, por lo tanto, perfora en busca de sustento.
Muchas especies de plantas parásitas son reconocibles por las personas, quizás ninguna más que los diversos tipos de muérdago. El muérdago crece en las ramas de los árboles o arbustos y drena la energía del huésped. Otra especie de planta parásita que se ve comúnmente es el pincel indio, que ataca las raíces de los pastos cercanos.