Una plantilla de cola de milano es un dispositivo especializado hecho para que los carpinteros lo utilicen para hacer uniones de cola de milano más rápido y con mayor precisión de lo que pueden hacerlo a mano. Muy similar a una plantilla en función, una plantilla de cola de milano proporciona una guía contra la cual un carpintero puede mover una herramienta de corte, como una sierra o un enrutador. Algunas plantillas de cola de milano permiten que un carpintero corte los pasadores y las colas de una junta de cola de milano simultáneamente
Tal como se utilizan en la carpintería, las plantillas son dispositivos que los carpinteros utilizan para controlar el movimiento de otras herramientas. Las plantillas se crean y utilizan cuando el carpintero debe hacer los mismos cortes repetidamente, como al cortar balaustres de plataforma o patas de sillas. Un carpintero normalmente hará una plantilla para tales tareas para asegurarse de que las piezas cortadas sean lo más idénticas posible, de la misma manera que un cerrajero utilizará una llave como plantilla al cortar su duplicado.
Una junta de cola de milano se usa comúnmente para unir dos piezas de madera en ángulo recto, como las juntas que conectan los lados de un cajón con la parte delantera y trasera. Utilizada desde que la humanidad aprendió a trabajar la madera, según la evidencia histórica, una junta de cola de milano consiste en una o más espigas en forma de abanico, o «alfileres», en una pieza de trabajo, insertadas en mortajas de forma correspondiente, o «colas» cortadas en otro. Las uniones de cola de milano son muy populares debido a su resistencia a la separación de sus componentes.
Si bien una junta de cola de milano es una junta segura y confiable en la carpintería, cortar una a mano es una tarea exigente y una medida de la habilidad de un carpintero. Una unión en cola de milano funciona mejor cuando las piezas encajan perfectamente y no hay juego entre ellas; cortar los múltiples pines y colas con especificaciones tan exigentes a mano alzada es difícil y requiere mucho tiempo. Una plantilla de cola de milano reduce el trabajo a un proceso de línea de montaje, que solo requiere una medición cuidadosa, una abrazadera segura y una mano firme.
Los carpinteros y carpinteros han fabricado rutinariamente sus propias plantillas de cola de milano para ayudar en la producción de las juntas de cola de milano más comunes que hacen. Una plantilla de cola de milano hecha en el taller puede ser tan simple como una serie de ranuras cortadas en un trozo de madera, que se sujeta a la pieza de trabajo y se usa como guía para un enrutador manual con una broca de corte cónica especial llamada broca de cola de milano. Una plantilla de cola de milano hecha en un taller y diseñada para usarse con una sierra de mano podría ser tan simple como una plantilla cortada en una pieza delgada de madera o acrílico. Cuando se sujeta a la pieza de trabajo, se usa una sierra de mano, generalmente una sierra de espiga, que está hecha especialmente para cortar juntas, para hacer múltiples cortes en la pieza de trabajo, que luego se limpia con un cincel. Las plantillas hechas en talleres generalmente se construyen con madera y pueden requerir un reemplazo periódico.
Cuando un carpintero debe realizar una gran cantidad de juntas de cola de milano, como en gabinetes y otros tipos de muebles, una plantilla de cola de milano comercial es indispensable porque reduce drásticamente la cantidad de tiempo dedicado a la tarea. De precio moderado a alto, estas plantillas están diseñadas para permitir que el carpintero corte desde una única combinación de pasador y cola en una serie larga sin tener que cambiar la configuración de la plantilla, que a menudo es uno de los aspectos que más tiempo consume de carpintería. Las plantillas comerciales de cola de milano también son ajustables en otras áreas; la mayoría permitirá cambios en la profundidad y el ancho de las colas y los pines. Muchas plantillas comerciales de cola de milano también funcionan uniendo las dos piezas de trabajo que se van a unir, haciendo los cortes simultáneamente para asegurar un buen ajuste. Las plantillas comerciales de cola de milano están hechas casi universalmente de acero, aluminio o latón, con sujetadores y herrajes de ajuste igualmente resistentes, y se puede esperar que duren mucho tiempo con un uso moderado a intenso.